Термин «мультикультурализм» вошел в науку в 1960-х годах и был связан с изменениями в развитых странах Западной Европы. У. Кимлика указывает на важность рассматривать данное явление в его историческом контексте, так как сосуществование различных культур обнаруживается еще в более ранний период, например Османской империи. Мультикультурализм 1960-х годов можно рассматривать как третью волну революции по правам человека, которой предшествовали борьба против расовой сегрегации и дискриминации. До Второй мировой войны господствовали расистские идеологии, которые пропагандировали превосходство одних культур над другими. Это поддерживалось как внутри государства, так и в отношениях с колониями. Но в связи с окончательным распадом колониальной системы и катастрофическими последствиями тоталитаризма Организация Объединенных Наций отказывается от них в пользу равенства рас и народов [7, с. 73].
Мультикультурализм в современном понимании имеет несколько трактовок, которые могут неправильно использоваться людьми, что приводит к ошибкам и спорам. Это понятие можно рассматривать с двух сторон: во-первых, как наличие культурного разнообразия, во-вторых, как политику, направленную на сохранение многообразия культур. Первое понимание фиксирует концепцию именно в культурологическом контексте, который предполагает, что люди разной этничности, религии и расы должны научиться сосуществовать друг с другом, не отказываясь от своей культуры. Э. Паин утверждает, что такой подход, как правило, используется защитниками мультикультурализма и не встречает возражений среди европейских политиков [19]. Подобное мнение поддерживает И.В. Следзевский, утверждающий, что сторонники концепции отмечают нарастание культурных контактов и смешения культур в качестве характерной черты современного общества [24, c. 123]. С. Дацюк обращает внимание, что мультикультурализм нужно понимать в двух принципиально разных содержаниях: как политику и как способ идентичности, в которой переплетены различные установки мышления, образцы и нормы, которые относятся к разным культурам [6, c. 10–16]. А.А. Борисов аналогично выделяет два значения понятия: как идеология и политика, формирующая общенациональные ценности над этническими, и как феномен этнокультурной фрагментации социума, который отрицает единую культуру как общенациональное движение [4, c. 5]. К. Малик, анализируя термин как описание многообразия в обществе и политике, приходит к мнению, что именно переплетение этих аспектов — осознаваемой проблемы и предполагаемого решения — приводит к нестабильности в определении сущности мультикультурализма [17].