Человеческие общества показывают большое разнообразие в отношении общественно-политической сложности. В XXI в. самые малые политические объединения — это автономные семьи охотников-собирателей, которые самоорганизуются в эгалитарные группы, состоящие из нескольких десятков индивидов. Формирующиеся из них региональные сети создают сложные метапопуляции, которые могут включать в себя несколько сотен людей. Например, народ Хазда в Танзании — это охотники-собиратели численностью около тысячи человек, разделенных на четыре географических региона. Индивидуальные семьи создают мобильные объединения, обычно состоящие из порядка двадцати человек, которые сливаются с другими небольшими социальными образованиями в течение года. Множество малых сообществ занимаются по большей части добычей пропитания и поддерживают разные уровни коммуникаций с рыночными экономиками. Самые большие организации — это наднациональные объединения, включающие миллионы человек, проживающих на структурированном пространстве с иерархизированными сетями больших и малых городов, с деревнями и с фермами, с диверсифицированной экономикой и «матрешечными» политическими институтами.
Такой разброс в политическом разнообразии появился совсем недавно с точки зрения истории эволюции человеческих обществ. Начиная с изобретения сельского хозяйства примерно 11 тыс. лет назад на территории древнего Ближнего Востока и чуть позднее в других регионах мира возникло множество мобильных эгалитарных сообществ, которые постепенно становились более оседлыми, экономически разнообразными и политически асимметричными. Первые сложные государства появились примерно 6 тыс. лет назад в южной Месопотамии, Египте, Китае, позднее в Южной и Северной Америке и в Африке к югу от Сахары. Современные проявления общественно-политической сложности мы наблюдаем в результате индустриальной революции, подстегнувшей беспрецедентный прирост населения, расширение глобальных рынков, урбанизацию и новые темпы технологических и научных инноваций, что привело к экономическим, политическим и культурным асимметриям на территории более масштабных и более сложных обществ [16].