По строению эластомеры относятся к высокополимерным материалам. Наиболее известный представитель этих материалов — резина, основой которой служит каучук, была изготовлена еще в 1-й половине XIX столетия.
Использование резины в качестве конструкционного материала становится возможным только после ее вулканизации, то есть образования сетчатой структуры при взаимодействии серы с реакционноспособными двойными связями макромолекул каучука. При вулканизации, в отличие от подобных процессов для термо- и реактопластов, образуется относительно небольшое количество химических связей между макромолекулами каучука, в результате чего пластичная резиновая смесь переходит в высокоэластическое состояние.
Высокоэластическое состояние материала допускает обратимые деформации до нескольких сотен процентов. В отличие от пластмасс, у эластомеров оно сохраняется в широком диапазоне температур от высоких (100 °С и выше) до низких, вплоть до так на зываемой температуры стеклования, при которой затруднена или полностью исключается молекулярная подвижность. Для эластомеров значения температуры стеклования, как правило, находятся ниже 0 °С. Хотя при понижении температуры существенно повышается твердость, эта зависимость не носит такой ярко выраженной тенденции перехода в хрупкое состояние, которая наблюдается для термо- и эластомерных композиций.
Свойства эластомерных композиций варьируются в широких пределах/ Путем подбора соответствующего типа каучука, а также других составляющих можно изготовить материал, отвечающий требованиям к механическим, термическим, химическим, электрическим или другим физическим свойствам. Например, для получения резины с высокими прочностными и деформационными свойствами традиционно используют натуральный каучук, либо синтетический бутадиен-стирольный.
При малой степени сшивания (содержание серы до 5 %) получают мягкий эластичный и значительно деформируемый материал, который имеет малые значения твердости и прочности, однако характеризуется высоким (до 500 %) относительным удлинением. В этом случае речь идет о мягкой резине.