Расширение международных связей в Центральной Америке является частью интеграционных процессов Западного полушария и мира в целом. Для нас важно выявить факторы, позволяющие оказывать политическое влияние на страны региона Латинской Америки и Карибского бассейна (ЛАКБ). Проведем анализ подходов, которые применяют основные внерегиональные партнеры участников Центральноамериканской интеграционной системы (ЦАИС) со всеми их преимуществами и недостатками.
В настоящее время в регионе ЦА сохраняется заметное главенство США, которые являются крупнейшим торгово-инвестиционным партнером для большей части стран Латинской Америки и поддерживают ее в военно-технической области. В ЦАИС наблюдается и тенденция к усилению влияния КНР: к примеру, рост взаимного товарооборота сделал Китай вторым экспортным рынком для Коста-Рики.
Еще в 2001 г. президент США Дж. Буш-младший заявил о готовности своего правительства изучить возможность заключения торгового соглашения с Центральной Америкой. Тогда сальвадорский лидер Франсиско Флорес в послании к нации, распространенном сразу после обнадеживающих изречений Буша, отметил: «У нас появилась возможность войти на этот рынок не через маленькое окошко, а через широкую дверь, открывающуюся для нашей продукции». Оптимистические прогнозы центральноамериканской деловой элиты резко контрастировали с мнением, превалирующим среди других слоев населения. В частности, со стороны членов профсоюзных и крестьянских организаций Сальвадора, Гондураса и Гватемалы неоднократно высказывалась позиция о том, что соглашение о Зоне свободной торговли (ЗСТ) с США приведет к несправедливой конкуренции с находящимися в упадке национальными производствами, следствием чего станет рост безработицы.
Тем не менее, в 2004 г. США создали Зону свободной торговли с представителями ЦА (Гондурас, Сальвадор, Никарагуа, Гватемала, Коста-Рика) и Доминиканской Республикой, что стало первым многосторонним соглашением подобного рода между Северной Америкой и небольшими развивающимися экономиками. Торговая зона получила название ЦАФТА (англ. CAFTA).