Хотя Джон Коттон Дана и получил юридическое образование, уже в 1889 году он стал директором публичной библиотеки города Денвера, и именно с этой областью деятельности оказалась связанной практически вся его жизнь (в 1895–1896 годах он был президентом Американской ассоциации библиотек). Пытаясь превратить публичные библиотеки в важный социальный институт, центр культурной жизни своих общин, он активно внедрял в них новшества, призванные сделать книжные собрания ближе читателям (патронам, как он их называл), на средства которых эти библиотеки и существовали. Среди его нововведений — открытые хранилища, доступные для читателей, детские залы и залы со специализированной, в первую очередь деловой, литературой. Он был одним из основоположников эргономического подхода к планировке и организации публичных учреждений.
В 1902 году Дана переехал в Ньюарк (НьюДжерси), где и продолжал работать вплоть до своей Хотя Джон Коттон Дана и получил юридическое образование, уже в 1889 году он стал директором публичной библиотеки города Денвера, и именно с этой областью деятельности оказалась связанной практически вся его жизнь (в 1895–1896 годах он был президентом Американской ассоциации библиотек). Пытаясь превратить публичные библиотеки в важный социальный институт, центр культурной жизни своих общин, он активно внедрял в них новшества, призванные сделать книжные собрания ближе читателям (патронам, как он их называл), на средства которых эти библиотеки и существовали. Среди его нововведений — открытые хранилища, доступные для читателей, детские залы и залы со специализированной, в первую очередь деловой, литературой. Он был одним из основоположников эргономического подхода к планировке и организации публичных учреждений.
В 1902 году Дана переехал в Ньюарк (НьюДжерси), где и продолжал работать вплоть до своей смерти в 1929 году. Он возглавил публичную библиотеку Ньюарка — достаточно крупного индустриального центра, значительную часть населения которого составляли иммигранты или их потомки. Для того чтобы привлечь их в библиотеку, Дана начал формировать здесь собрание книг на иностранных языках. Для привлечения внимания бизнесменов в коммерческом центре города был открыт филиал библиотеки, полностью посвященный деловой литературе. Четвертый этаж здания, в котором располагалась библиотека, был превращен в экспозиционное пространство. Первоначально здесь выставлялись предметы из частных коллекций жителей Ньюарка: произведения искусства, естественно-научные образцы и т.д. За первые семь лет Дана провел в библиотеке более 50 временных выставок, которые пользовались неизменной популярностью: всего их посетили примерно четверть миллиона человек. Выставки сопровождались лекциями, встречами с интересными людьми и дискуссиями.