Лилль — старинный город на севере Франции с очень красивой архитектурой. По численности населения среди всех французских городов он занимает только 10-е место, однако Большой Лилль (с агломерацией) — второй по масштабам после Парижа, причем агломерация распространяется даже за границы соседней Бельгии. В 2004 году Лилль получил почетное звание культурной столицы Европы.
В самом центре города, на площади Республики, с видом на префектуру расположено эффектное здание в стиле Прекрасной эпохи — отправная точка культурной жизни Лилля и всей Нормандии. Этот дворец — Музей изящных искусств Лилля, основанный по приказу Наполеона I в 1809 году. Изначально он располагался в здании церкви, конфискованной у представителей французской ветки ордена францисканцев. Наполеон I проводил масштабную кампанию по популяризации искусства во Франции — за восемь лет до этого он выбрал 15 городов, где в будущем будут открыты художественные музеи. Их коллекции планировалось пополнять произведениями искусства из разоренных храмов с захваченных территорий, конфискованными у представителей дворянских родов и аристократов. В музей Лилля также были переданы ценности из коллекции Лувра и Версаля.
Современный дворец был построен в 1885–1892 годах, архитекторами проекта стали Эдуард Берар и Фернан Этьен-Шарль Дельмас. В ХХ веке здание пережило глобальную реконструкцию, которая завершилась в 1997 году.
Из небольшого музея с большим будущим в сокровищницу европейской культуры Дворец изящных искусств превратился в середине XIX века, когда музеем управлял блестящий специалист Эдуард Рейнар. Благодаря его безошибочной интуиции и прекрасному вкусу собрание произведений получило то изящество и блеск, которые и сегодня выделяют музей среди прочих даже в международном масштабе. За время его работы на посту директора музея число картин увеличилось со 188 до 715, и все приобретения — произведения высочайшего качества как современников, так и прежних мастеров.
Музей обладает богатейшей коллекцией, под сводами здания XIX века представлены отделы эпохи Возрождения, Средневековья, картины великих европейских мастеров — Гойи, Ван Дейка, Рубенса, Делакруа, работы французских художников и скульпторов XIX века — Давида, Курбе, Пуви де Шаванна, Карпо, Клоделя и многих других. Особого внимания заслуживает уникальная коллекция керамики XVII и XIX веков, а также кабинет рисунков, в котором представлены работы Рафаэля.