В юриспруденции трудовой договор со времени его обособления в России и за рубежом в системе связанных с трудом договоров признается частноправовым регулятором отношений в сфере наемного труда между работником и работодателем. В научных исследованиях специфики трудового договора констатируется, что в правовом положении работника и работодателя наряду с равенством (в частности, при заключении договора) выражены начала власти-подчинения, обусловленные прежде всего дисциплинарной властью работодателя над работником. Конструкция трудового договора по своей правовой природе является дуалистичной. Это объясняет регулирование отношений в сфере наемного труда в одних странах (и их большинство) актами трудового права, а в других (например, в Германии) — актами гражданского права.
В отечественном законодательстве трудовой договор был впервые легализован в ст. 27 КЗоТ 1922 года как соглашение двух или более лиц, по которому одна сторона (нанимающийся) предоставляет свою рабочую силу другой стороне (нанимателю) за вознаграждение. В целях обеспечения слаженного совместного труда в длящихся трудовых отношениях кодекс наделял распорядительными, нормативными и иными полномочиями нанимателя, тем самым подтверждая двуединую правовую сущность трудового договора. В комплексе признаки трудового договора, отвечающие его сложной конструкции, были сформулированы в ст. 15 КЗоТ 1971 года и так или иначе воспроизводились в понятии трудового договора в процессе последующих кодификаций трудового законодательства.
Подчеркнем, что наличие элементов власти-подчинения в положении сторон трудового договора, а также экономическая зависимость работника от работодателя закономерно обусловили необходимость правового ограничения произвола работодателей, установления государственных гарантий работникам посредством публично-правового регулирования указанных отношений.
На улучшение положения работников направлено также развитие в сфере труда механизмов социального партнерства. Взаимосвязь законодательного и договорного регулирования отношений в сфере труда (включая коллективно-договорное регулирование) впервые получила непосредственное закрепление в дефиниции трудового договора в результате кодификации отечественного законодательства о труде в 1970–1971 годах.