Истоки этого праздника можно отнести к эпохе Петра I. Первую большую морскую победу над шведами молодой флот России одержал у мыса Гангут 27 июля 1714 года. В сражении непосредственное участие принимал царь Петр. По случаю блестящей виктории 9 сентября 1714 года в Петербурге прошли торжественные мероприятия, состоялся морской парад. Еще одну славную победу спустя шесть лет, 27 июля 1720 года одержал Российский флот в Гренгамском сражении. Она ускорила окончание Северной войны, 30 августа 1721 года был подписан Ништадтский мирный договор.
С 1714 года в день победы России в Гангутском сражении проходили торжественные богослужения, морской парад, шествие войск, фейерверки, салюты. После смерти императора традиция прервалась, сохранилось только богослужение. В 1853 году в Морском уставе было записано в память о Гангутской победе 27 июля наряду с церковными службами производить салют и расцвечивать корабли. Эта дата отмечалась до 1917 года.
С 1920 года по предложению Штаба морских сил Балтийского моря в ближайший к 18 мая выходной день в Петрограде стали отмечать День Красного флота. Он был приурочен к событиям 1703 года, когда русский регулярный флот одержал первую победу на Балтике, захватив шведские бот «Гедан» и шняву «Наталья».
В 1923 году с 15 по 22 января в СССР впервые состоялась «Неделя Красного флота». В стране проходили митинги, собрания, субботники, проводился сбор денежных средств. Эти мероприятия были не столько праздничными, сколько носили агитационный характер и привлекали внимание к проблемам флота. В новом календаре основными праздниками, которые отмечались особенно торжественно и широко были 1 мая и 7 ноября. Флот принимал в них непосредственное участие. Корабли выстраивались на рейдах, принимали гостей, местные власти устраивали массовые гулянья.
Адмирал Флота Советского Союза Н.Г. Кузнецов в своих мемуарах вспоминал об истории учреждения Дня Военно-Морского Флота в СССР. Наблюдая первомайский парад 1939 года на Красной площади, когда в парадном строю проходили курсанты Ленинградского военно-морского училища имени М.В. Фрунзе, он, будучи Наркомом ВМФ, обратился к И.В. Сталину с предложением учредить специальный праздник военных моряков. Ответа от главы государства сразу не получил. Но через несколько дней в телефонном разговоре начальник Управления пропаганды и агитации ЦК ВКП(б) А.А. Жданов сообщил ему: «Есть указание насчет Дня Военно-Морского Флота. Не теряйте времени и вносите конкретное предложение».