Музей начинается с коллекции. За более чем трехсотлетнюю историю Центрального военно-морского музея имени императора Петра Великого в нем сформировалась богатейшая коллекция различных предметов по истории Российского флота. Днем рождения музея принято считать 13 (24) января 1709 года. Именно тогда в письме к своему сподвижнику А.В. Кикину Петр I упоминает Санкт-Петербургскую «Модель-камору». Сначала это было хранилище кораблестроительных моделей и чертежей. За первое столетие истории в Модель-камере также были собраны планы и модели адмиралтейских сооружений и верфей, навигационные и географические карты, атласы и книги по морской тематике. В апреле 1805 году коллекция корабельных моделей и чертежей стала основой «Морского музеума». Возвратившиеся в 1806 году из первого в истории России кругосветного плавания И.Ф. Крузенштерн и Ю.Ф. Лисянский преподнесли в дар музею различные заморские редкости. Тем самым была заложена замечательная традиция передачи предметов в дар, которой последовали многие российские мореплаватели. Со временем круг дарителей расширился. Среди тех, кто внес свой вклад в пополнение коллекций, были императоры и члены императорской семьи, выдающиеся флотоводцы, в том числе С.К. Грейг, М.П. Лазарев, Ф.Ф. Ушаков, С.О. Макаров, многие государственные деятели, изобретатели. От деятелей культуры и искусства музей получал в дар много произведений живописи. Список дарителей за годы истории музея сложился весьма большой и значимый.
Отдел научного комплектования первый, с кого начинается путь поступления предмета в музей, придания ему статуса музейного предмета. Традиционно существует несколько способов поступления: передача из других собраний, приобретение закупкой, работы, выполненные по заказу музея, собирательская деятельность сотрудников, комплектование согласно приказам военного командования. В ЦВММ дарение занимает особое место. Мы принимаем подарки от разных лиц, учреждений, организаций, органов государственной власти и всегда признательны тем, кто участвует в этом благородном деле. Многие дарители не столь известны широкому кругу лиц, но их подарки зачастую не уступают по своей исторической ценности и значимости. Упомянуть всех дарителей весьма сложно, однако их имена бережно хранятся в учетных документах музея.