Имя Петра Евгеньевича Корнилова (18961981) — искусствоведа, знатока музейного дела, библиофила и коллекционера известно сегодня лишь узкому кругу специалистов, занимающихся отечественной графикой и искусством провинциальных художников I половины XIX века. Его карьера началась в послереволюционные годы в Казани, когда в стране шло мощное музейное строительство. Он был в числе тех «пионеров знания», деятельность которых шла в общем русле научного освоения малоизученной, а подчас и совершенно неизведанной периферийной культуры. «Опубликованные им монографии о А.Н. Раковиче, В.Г. Худякове, Р.А. Ступине, М.П. Коринфском, Д.И. Архангельском, А.И. Трапицыне и сегодня остаются единственными исследованиями творчества этих художников, а обилие архивного материала, на который опирается автор (ныне не сохранившегося) сообщает им характер источника»1 .
Собирательская деятельность Корнилова была обусловлена родом его профессиональных исследовательских занятий и органично сочеталась с искусствосозидательной. Культуру он рассматривал в неразрывной связи времен. Этого требовала «насущная потребность жизни: знать прошлое, дабы строить настоящее»2 . Он считал, что музеи не должны замыкаться на изучении прошлого без связи с современностью. По его инициативе проводились выставки ведущих современных художников. Корнилов был первым, кто поддержал группу «Всадник» — авангардное объединение художников-графиков, возникшее при Казанских Свободных художественных мастерских. С этого времени берет начало его собирательская деятельность.
В 1934 году Корнилов переехал в Ленинград, где ему предложили заведовать отделом графики в Русском музее. По совместительству он работал в Научно-исследовательском Музее Академии художеств СССР. С переездом приоритетным направлением его научной и собирательской деятельности становится графика ленинградских художников. Прекрасное знание материала дореволюционной и затем советской эпохи всегда сочеталось в нем с глубоким знанием живых людей. Искусство творилось на его глазах, он был свидетелем и участником творческих процессов. Естественным следствием стали художественные подарки, из которых с течением времени составилась богатая, по оценкам современников одна из лучших в стране коллекция графики. В ней выделялись тематические пласты. Около 4 тысяч наименований включала в себя лениниана, завещанная позже Центральному музею В.И. Ленина в Москве. Свыше 500 листов богатейшей графической пушкинианы были переданы Корниловым в музей поэта в Ленинграде.