Яркой страницей в творческой биографии Д.И. Менделеева стала XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка, которая проходила летом 1896 года в Нижнем Новгороде. Крупнейшая по тем временам, она единственная из всероссийских выставок получила титул «Великая». Известен интерес ученого к масштабным международным выставкам, включая всемирные, — он внимательно отслеживал движение прогресса в мире в самых разных областях науки и техники. С этой точки зрения его не могла не привлечь Нижегородская выставка, особенностью которой явилось широкое всестороннее представление, впервые в России, отечественной промышленности. На Нижегородской выставке Менделеев возглавил Комиссию экспертов по отделу фабрично-заводской промышленности. В Нижний Новгород он приехал 14 июня и фактически стал непосредственным помощником министра финансов С.Ю. Витте, главного организатора выставки, который его особенно ценил и позже в своих воспоминаниях называл «мой верный до смерти сотрудник и друг».
В звании экспертов Витте утвердил четыреста семьдесят шесть человек. То были «лучшие силы России, работающие на поприще науки и практики», которые «посвятили свой труд и знания для определения достоинства представленных на выставку произведений». Председателем Комитета экспертов был назначен Г.А. Крестовников — крупный промышленник, общественный и политический деятель. Как участник Всемирной выставки в Париже в 1900 году он получил от французского правительства орден Почетного легиона.
Паровые машины, двигатели, станки, экспонаты фабрично-заводского отдела, которые, как эксперт, изучал Менделеев, располагались в выставочных павильонах, каждый из которых, не преувеличивая, можно назвать шедеврами инженерного искусства. Самый большой по площади Машинный отдел был выполнен из стали и стекла по проекту архитектора А.Н. Померанцева на Санкт-Петербургском металлическом заводе. Три других павильона были построены по проекту великого инженера В.Г. Шухова. Для их перекрытия он создал уникальные строительные конструкции: два павильона закрыл цилиндрическими сводами своего изобретения, а для третьего, овального в плане, впервые в инженерной практике использовал висячие покрытия. Так сложилось, что на выставке в Нижнем Новгороде творческие судьбы ученого и инженера вновь пересеклись. Напомним, что первая их встреча состоялась тоже на выставке — в Филадельфии в 1876 году. Были и другие пересечения. Так, идеи Менделеева, касающиеся транспортировки нефти по трубопроводам и с использованием нефтеналивных судов, были блестяще реализованы Шуховым. Рисунок форсунки Шухова, который Менделеев поместил на обложке своего издания «Основы фабрично-заводской промышленности», свидетельствует об особом его уважении к трудам инженера.