Впервые предположение о возможном эффекте препаратов, не имеющих в своём составе активных действующих веществ, было высказано во время Второй мировой войны. Американский анестезиолог Генри Бичер, работая в одном из госпиталей, в которых катастрофически не хватало наркотиков и обезболивающих, назначил страдающему от боли раненому вместо инъекции морфина введение обычного физиологического раствора. К его удивлению, тот быстро успокоился и уснул. Генри Бичера настолько заинтересовал этот факт, что он продолжил эксперимент на других раненых, а после окончания войны вплотную занялся более тщательным изучением этого вопроса [1].
Положительный эффект плацебо заключался в позитивных изменениях, которые проявлялись в виде улучшения самочувствия, снятия чувства тревоги и беспокойства; временной нормализации сна, улучшения показателей функционирования сердечно-сосудистой и дыхательной систем; уменьшения выраженности симптомов кашля, насморка; снижения частоты приступов бронхиальной астмы, проявлений стенокардии, головной боли; увеличения объёма активных движений при радикулите; снижения веса; изменениями в эмоциональной сфере (снижением выраженности депрессии, улучшением настроения). При приёме «ненастоящих» таблеток в большинстве случаев происходит купирование болей различного происхождения, снижается отёчность при воспалении суставов, уменьшается выраженность аллергических реакций. Таким образом, можно говорить о субъективном улучшении самочувствия и объективном проявлении в виде ослабления симптоматики заболевания [2].
Кроме эффекта плацебо, в лечебной практике можно наблюдать прямо противоположный эффект, который носит название «ноцебо». Его суть заключается в негативном восприятии действия лекарственных препаратов и связанными с ними побочными эффектами. Так, если в аннотации к препарату написано, что в результате применения данного медикамента возможно появление головной боли, тошноты, рвоты, то подобная симптоматика непременно будет наблюдаться примерно у 77 % пациентов, принимавших данное лекарство, даже в том случае, если они принимали плацебо. Считается, что эффекту плацебо и ноцебо наиболее активно проявляется у лиц с неустойчивой психикой, лабильной нервной системой, пациентов мнительных и легко внушаемых.