В 1871 году из-за франко-прусской войны семейство Дизелей было вынуждено эмигрировать в Англию. Жизнь эмигрантов в Англии была тяжелой, с работой было трудно. На семейном совете постановили отправить Рудольфа в Германию к родственникам. Это путешествие многому научило 13-летнего Рудольфа. Оно дало ему уверенность в своих силах, самостоятельность. В нем вызревает хорошее немецкое усердие. В Германии он оканчивает реальное училище, а потом политехническую школу. Заезжий профессор приглашает Рудольфа в Мюнхен, в Высшую техническую школу.
Здесь, в Мюнхене, весной 1878 года и произошло событие, ставшее определяющим для Рудольфа Дизеля. Он посетил лекцию профессора Линде — творца холодильников, где тот рассказывал студентам о термодинамическом цикле, об удивительном процессе, сулившем превратить в полезную работу до 70 % теплотворной способности потребляемого топлива. На полях тетрадки Рудольф записал для памяти: «Изучить возможность применения изотермы на практике». Тогда он еще не знал, что это станет его программой на долгие годы.
Дизель загорается идеей использовать угольную пыль в качестве топлива. В этом ему даже помогают деньгами финансовые воротилы угольного Рура, в том числе сын «пушечного короля» Круппа. Но все опыты терпят неудачу. Его даже пытаются обвинить в мошенничестве. И тут, как всегда, вмешивается его величество случай.
Укрывшись от дождя в городском музее Аугсбурга мартовским утром 1888 года, Рудольф Дизель рассеянно разглядывает экспонаты. И тут его внимание привлекает зажигалка, сделанная неизвестным мастером и своим видом напоминающая шприц: тот же стеклянный цилиндр и поршень. За счет сжатия воздуха в цилиндре создавалась температура, необходимая для воспламенения. Подобный принцип действия поразил Дизеля. Вернувшись домой, он сразу погрузился в работу над чертежами двигателя, которому суждено было обессмертить его имя.
В 1892 году Рудольф Дизель запатентовал изобретенный им двигатель внутреннего сгорания. В 1893 году выходит его книга «Теория и конструкция теплового двигателя взамен паровой машины и ныне известных тепловых двигателей». В 1897 году на Аугсбургском заводе (ныне выпускающем всем известные грузовики MAN) был построен первый двигатель изобретателя.