Среди некоторых биографов А. П. Чехова бытует мнение, что он решил заняться медициной, поскольку сам происходил из достаточно бедной семьи, а занятие врачебной практикой в те времена означало достаточно неплохое жалованье. На деле же вышло так, что именно в голодные студенческие годы Чехов начал писать небольшие рассказы, опубликовав которые, он получал возможность получить хоть небольшой, но гонорар. Его первый рассказ «Письмо к учёному соседу» был опубликован в журнале «Стрекоза», когда Чехов учился только на первом курсе. Тогда он публиковал свои рассказы и юморески под псевдонимом Антоша Чехонте, позже заменив его на Человека Без Селезёнки [2].
В 1890 году Антон Павлович едет на остров Сахалин, чтобы лично познакомиться с бытом местных жителей, в том числе и каторжников. Как он сам впоследствии описывал мотивы, которые побудили его к столь длительной поездке: «Я должен был отдать дань медицине». Железная дорога на тот момент ещё проложена не была, и молодому врачу приходилось добираться на перекладных. Путь на остров через Сибирь занял в общей сложности 82 дня, за это время он написал девять очерков, объединённых впоследствии в сборник «Из Сибири». По дороге он убедился, что в российской глубинке врачи практически отсутствовали, а медицинскую помощь в большинстве своём оказывали полуграмотные фельдшеры. Самыми распространёнными методами лечения были постановка банок и кровопускание. Но больше всего Чехова поразило практически полное отсутствие оказания педиатрической помощи. Каждый третий ребёнок не доживал до года, а те, кто доживали, из-за тяжёлых условий жизни и отсутствия нормального питания с раннего возраста в большинстве своём страдали хроническими заболеваниями. На Сахалине Антон Павлович проводит перепись населения острова, продолжает свою лечебную практику, активно занимается литературой. Результатом годичного пребывания в тяжелейших климатических условиях становится обострение легочной патологии, а также написание художественного произведения «Остров Сахалин». Этот труд, на написание которого ушло почти пять лет, А. Чехов хотел использовать в качестве материала для докторской диссертации и защищаться по нему, однако молодому врачу было в этом отказано. Сам Чехов, по-видимому, остался доволен написанной книгой. Он сообщал своим товарищам: «Медицина не может упрекать меня в измене. Я отдал учёности должную дань».