В июне 1941 года в Красной Армии было свыше полусотни бронепоездов, а в войсках НКВД — две дюжины. Качественный их состав был далеко не однороден. В войсках имелось даже некоторое количество бронепоездов, которым довелось воевать еще в Гражданскую. Естественно, с тех пор материальная часть этих «стариков» была солидно обновлена. Этот факт и стал одной из причин того, что немалое количество бронепоездов Великой Отечественной имели в своем составе паровозы серии О, чья история началась еще в конце XIX века.
Современный для начала войны состав бронепоезда сформировался уже к началу 1930-х: в него входили один или два паровоза, несколько бронеплощадок, площадки с вооружением для противовоздушной обороны и контрольные платформы. Бронирование на разных бронепоездах отличалось, но в большинстве своем листы металла имели толщину от 10 до 20 мм. Пытались устанавливать и более солидную броню. Однако увеличение массы бронеплощадки напрямую сказывалось на ходовых качествах всего состава, а порой даже требовало его изменения: либо добавить еще один бронированный паровоз, либо убрать «лишнюю» платформу.
Рассмотрим подробнее материальную часть бронепоездов. Основа их — бронепаровоз. По сути, это самый обычный серийный паровоз, на который в заводских или даже кустарных условиях устанавливалась броня. В качестве бронепаровоза мог использоваться локомотив любой модификации, однако чаще всего в СССР для этих нужд приспосабливали паровозы поздних модификаций серии О. Причина проста: в то время это был самый массовый тип подобной техники.
Бронирование паровозов, как уже говорилось, имело толщину до 20 мм. В период между мировыми войнами считалось достаточным защищать экипаж и агрегаты поезда только от пуль стрелкового оружия и малокалиберных пушек. Бронированный локомотив обычно располагался в середине состава или близко к ней. Благодаря этому бронепоезд имел меньше шансов лишиться паровоза из-за заложенной на путях взрывчатки. Иногда на бронепаровозы устанавливалось оружие. Почти всегда это были пулеметы Максима.