Официальной датой основания компании считается 1917 год, тогда она называлась Nippon Kogaku и поддерживала японский флот производством подзорных труб, биноклей, прицелов и многого другого. После окончания Второй мировой войны и капитуляции Японии Nippon Kogaku перешли на изготовление мирной, гражданской техники, тогда же после рассмотрения самых разных вариантов утвердилось окончательное название Nikon — емкое, легкое для запоминания и вместе с тем имеющее отсылку к первоначальному имени.
Первой камерой стала Nikon1, впрочем, большим успехом она не пользовалась в связи с не совсем стандартным размером кадра: 24×32 вместо более популярного к тому моменту 24×36.
Зато вышедшая в 1959 году Nikon F стала по-настоящему легендарной камерой, именно с нее началась популярность бренда, которая с годами только росла. Кстати, байонет (система крепления объектива к камере) с тех пор практически не изменился, и многие самые новые объективы Nikkor, созданные для современных цифровых камер, вполне совместимы с Nikon F, так же как созданные для нее объективы можно использовать на новейших камерах.
В 2003 году был создан в окончательном виде черно-желтый логотип Nikon — такой, каким мы знаем его сейчас.
Интересно, что Nikon также «научил» созданию оптики и Canon — первые объективы для Hansa Canon были созданы именно Nippon Kogaku.
В 1997 году Nikon выпускает первую компактную цифровую камеру Coolpix-100 (серия компактных камер Coolpix также существует до сих пор), а с 2006 года сокращает выпуск пленочных камер и сосредоточивается на цифровых.
В 2003 году был создан в окончательном виде черно-желтый логотип Nikon — такой, каким мы знаем его сейчас.
Открываются представительства в разных странах, бренд Nikon завоевывает все новые рынки. Так, в России есть официальное представительство, фирменный магазин и сервисный центр в Москве, большое количество дилеров и авторизованных сервисных центров по всей стране, а также действует система NPS (Nikon professional service), созданная для удобства профессиональных фотографов.