Издревле женский уход за больными известен во всех странах мира. Обычно гигиенические мероприятия для больных, чаще родственников выполняли женщины. Стоит заметить, что на Руси в прошлом понимании сестринский уход или работа «сестры милосердия» считались делом благородным и богоугодным. Самым показательным доказательством этого служит пример великих княгинь Ольги и Марии, которые первыми в Х веке организовали сестринские общины, больницы для неимущих.
Первый же приказ (регламент), в котором определялась сфера деятельности женщин в лечебных учреждениях (госпиталях), вышел в 1735 году. Однако их роль сводилась к мытью полов и стирке белья. После учреждения Павловской больницы в 1763 году в Москве на 25 коек в честь выздоровления тяжело больного 9-летнего сына Екатерины II Павла – наследника престола специально для больных женщин имелись «бабы-сидельницы» из вдов и жен больничных солдат. Специального обучения уходу тогда не существовало. По мнению некоторых историков, первое обучение началось в 1818 году с создания «Института сердобольных вдов», а при больницах появились курсы сиделок для женщин. Другие авторы считают, что сестры милосердия появились в России только в 1841 году, после создания первой Свято-Троицкой общины сестер милосердия. Подготовка сестер осуществлялась при общинах вплоть до 1920 года, когда стали создаваться первые медицинские школы.
Точно сказать о начале развития сестринской службы в МОНИКИ затруднительно, так как, к сожалению, практически все архивные материалы больницы до 1786 года потеряны. Кроме того, в последующем (1812 год) часть из них погибла при военных действиях и пожарах в Москве.
Однако по отдельным сохранившимся документам можно предполагать, что женский уход за больными появился с открытием 19 июня 1776 года на 3-й Мещанской улице (ныне улица Щепкина) больницы на 150 кроватей, названной в честь ее учредительницы Екатерининской. Учитывая высочайший патронаж, ее еще называли «Екатерининская Императорская больница». Больница разместилась в шести деревянных домах бывшего противочумного карантина – «Карантинных домах». Последние были организованы в связи с эпидемией чумы (1770–1773 гг.). Тем не менее в этих карантинных домах во время эпидемии чумы уход за тяжелобольными осуществлялся мужчинами из числа солдат или приговоренных к каторге.