Документ выполняет в обществе множество функций. Прежде всего, он фиксирует информацию, подтверждая события или факты, которые могут быть использованы как современниками — в практических целях, так и потомками — для изучения прошлого. В то же время документ может выступать как артефакт эпохи, символ, материальное свидетельство развития цивилизации и формы взаимодействия человека с окружающим миром.
Сложная природа документа сделала его предметом хранения архивов, библиотек и музеев. В каждом из этих институтов памяти документ выполняет свою специфическую роль. Несмотря на наметившуюся в наше время тенденцию к их сближению, тем не менее, мы по-прежнему отмечаем особенности, которые приобретает документ в каждом типе хранилища.
Начиная с первых музейных коллекций, «кабинетов древностей» документы наравне с картинами, монетами, медалями и оружием рассматривались как ценные объекты, вызывающие интерес к собиранию и желание их демонстрировать публике. Первые экспозиции акцентировали внимание на многообразии документов и типов письма разных эпох и народов. Однако сама «культура архива», практическая деятельность по сохранению документов и обеспечению передачи информации во времени и пространстве, в музейной экспозиции не освещалась.
Между тем, забота о сохранности документов уходит корнями в глубокую древность и также заслуживает внимания в изучении истории письменной культуры. Так, в Месопотамии шумеры строили специальные хранилища для глиняных табличек, содержащих тексты законов, записи административной, финансовой деятельности, земельного, налогового военного учета, «нотариальные» записи о частных сделках и др. Таблички различались по форме и размеру в зависимости от типа информации, для того чтобы их было легче найти. Некоторые таблички были заключены во второй слой «глиняных конвертов» и хранились в орошаемых помещениях, которые обеспечивали необходимый температурно-влажностный режим с помощью канавок с испаряющейся водой.
В Древнем Риме архивные учреждения не только сохраняли, но и предоставляли доступ к информации документов. Многие хранилища располагались в центре древних городов для того, чтобы было возможно быстро находить необходимые документы для предъявления в суде или при составлении сборников официальных постановлений и распоряжений (рис. 1). В средневековой Европе документы нередко размещались вместе с королевскими реликвиями и казной, поскольку воспринимались как равные им по статусу и символической ценности. Их хранили в сундуках и специальных шкафах со сложными замками, которые должны были обеспечить защиту от подделки и уничтожения [1].