Работа тепловозов осуществляется при различных режимах, что определяет некоторую специфику влияния на требуемый уровень надежности тепловоза и его узлов при их создании, а также фактическую надежность в эксплуатации, обеспечиваемую с помощью системы технического обслуживания и ремонта.
Поэтому на стации проектирования необходимо учитывать требования, предъявляемые к надежности тепловозов при их создании с учетом условий эксплуатации. Изменение потенциального уровня надежности, заложенного при создании тепловозов, происходит при их использовании в конкретных условиях эксплуатации под действием внутренних рабочих нагрузок и внешних факторов, свойственных внешней среде на том или ином тяговом участке. Под действием этих факторов в узлах и деталях тепловоза протекают процессы, приводящие к износу, старению материала деталей, разрегулировке взаимодействующих и сопряженных элементов, к снижению и, наконец, потере работоспособности, т.е. отказу. Изучение — качественный и количественный анализ этих процессов, необходимый для эффективного управления надежностью тепловозов на всех этапах их жизненного цикла. Таким образом, в процессе проектирования, изготовления, испытаний, эксплуатации, технического обслуживания и ремонта необходимы полные и достоверные данные о причинах и последствиях повреждений и отказов.
Надежность является комплексным свойством тепловоза, которое включает в себя безотказность, долговечность и ремонтопригодность, а при хранении в условиях запаса (резерва) — и сохраняемость. Для конкретных типов тепловозов и условий их эксплуатации указанные аспекты надежности могут иметь различные нормируемые и фактические значения их показателей.
Требования, предъявляемые к надежности тепловозов, на стадии создания определяются общими техническими требованиями к магистральным и маневровым тепловозам, уточняются по техническим условиям на конкретный тип тепловоза и подтверждаются «Картой технического уровня и качества продукции» [1].