Замещающие семьи — это все категории семей, принимающих в свой состав ребенка-сироту или ребенка, оставшегося без попечения родителей. К данной категории относятся следующие семейные формы устройства сирот: опека, попечительство, усыновление, приемная семья, патронатное воспитание и другие формы, уставленные законодательством субъектов РФ. Все эти формы в современной России стремительными темпами набирают обороты, специалисты органов опеки и попечительства говорят о том, что в сиротских учреждениях образовался «дефицит» детей дошкольного и младшего школьного возраста. Динамику этих изменений мы можем увидеть в таблице.
На фоне общего снижения количества детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, рост числа детей, передаваемых в замещающие семьи, выглядит довольно внушительно и с каждым годом растет. Таким образом, к настоящему моменту институт замещающей семьи в России сложился. Можно выделить следующие этапы его становления.
1. Помощь сиротам в России стала развиваться еще в рамках традиций взаимопомощи древних славян. Наиболее распространенными формами поддержки детей, оставшихся без родительской заботы, были обычаи дарообмена, приймачества и кормления. После принятия христианства основными субъектами оказания социальной помощи стали князь и церковь, а передачу ребенка в семью начинают оформлять документально. При Петре I появляется возмездная опека, ее традиции продолжали Екатерина II и императрица Мария Федоровна. Такая организация помощи сиротам сохранилась до 1914 г. и позднее получила название патронажа.
Со второй половины XIX в. появились нормативные требования к процедуре усыновления: к возрасту, разнице в возрасте, запрет на усыновление для тех, кто имеет собственных детей, усыновление стало возможно только по решению суда.
События начала XX века способствовали росту числа сирот, беспризорников и безнадзорных, а потому стало необходимо совершенствовать формы работы с данными категориями детей, но в силу тяжелого финансового положения страны и смены идеологии широкого распространения семейные формы устройства не получили. Так продолжалось вплоть до конца XX века.