История возникновения виртуальной реальности короткая. Тем более удивляет быстрый прогресс в этой области. Первыми устройствами дополненной (еще не виртуальной) реальности были шлемы Headsight, которые создала компания Philco Corporation в 1961 г. Применены они были в военной области. Мортон Хейлиг в 1962 г. запатентовал первый в мире виртуальный симулятор под названием «Сенсорама». Позже профессор Гарварда Айван Сазерленд создал систему виртуальной реальности на основе головного дисплея, которая называлась «Дамоклов меч». В 80-е гг. ХХ в. Джарон Ланье и его компания VPL Research разработали очки EyePhone, перчатку DataGloveи и придумали термин «виртуальная реальность».
В 1992 г. Льюисом Розенбергом был разработан экзоскелет для войск США, который позволял управлять техникой на удалении. В театре дополненная реальность появилась в 1994 г. Жюли Мартин создал постановку «Танцы в киберпространстве», в которой акробаты танцевали в виртуальном пространстве, в это же время произошло появление виртуальной реальности на телевидении. В 2000 г. благодаря дополненной реальности в игре Quake появилась возможность преследовать виртуальных монстров по практически настоящим улицам.
1 августа 2012 г. малоизвестная компания Oculus начала сбор средств для создания шлема виртуальной реальности. Разработчики обещали пользователям «эффект полного погружения» за счет применения дисплеев с разрешением 640 на 800 пикселей для каждого глаза. И 6 января 2015 г. начались продажи первого серийного оборудования виртуальной реальности Oculus Rift CV1. Это стало началом взрывного роста инвестиций в эту отрасль.
Возможности виртуальной реальности мало доступны массовому потребителю, но известные компании занимаются развитием этих технологий, причем инфраструктура и технологии в этой области развиваются параллельно со способами их применения. Достигнуты большие успехи в медицине — специалисты из Гарвардского университета опубликовали обзорную статью, в которой рассматривают эффективность современных методов виртуальной реальности для лечения психических заболеваний, а особенно — тревожных неврозов и фобий. Ученые из Великобритании и Испании разработали метод лечения депрессии с помощью виртуальной реальности.