Ячмень принадлежит к числу древнейших культурных растений. Как и пшеница, он был окультурен в эпоху неолитической революции на Ближнем Востоке не менее 10 тыс. лет назад. Дикий ячмень произрастает на широком пространстве от острова Крит и Северной Африки на западе до Тибетских гор на востоке. В Палестине его употребляли в пищу не позднее чем 17 тыс. лет назад. Самые древние образцы культурного ячменя найдены в Сирии и относятся к одной из древнейших неолитических культур до керамического периода. Он найден также в самых древних египетских гробницах и в остатках озерных свайных построек (т. е. в каменном и бронзовом периодах). По многим историческим памятникам можно судить о широком распространении ячменя в отдаленное время.
В частности, на Корейском полуострове он появился не позднее 1500–850 лет до н. э. Не исключено, что ячмень был введен в культуру в разных местностях независимо. В Центральной Европе культура ячменя уже в Cредние века сделалась всеобщей. В Россию ячмень мог проникнуть из Азии через Сибирь или Кавказ и издавна имел большое значение как пищевой продукт для тех местностей, где культивирование других хлебов было невозможно или затруднено.
Относится к семейству мятликовых (Poaceae). Род Hordeum Lessen включает один вид культурного ячменя (Hordeum vulgare Lessen) и много видов дикого. Он является универсальной культурой, имеющей большое кормовое, продовольственное, техническое и агротехническое значение.
Ячмень — одна из самых раннеспелых культур. Он переносит заморозки и отличается засухоустойчивостью. Посевы ячменя распространены от Приморского края на востоке, Архангельской области на севере до Кавказа на юге. Яровой ячмень сеют во всех экономических районах страны, особенно обширны его посевы на Северном Кавказе, в Поволжье, Центрально-Черноземном и других районах европейской части России.
Ячмень еще ценнее тем, что он меньше, чем пшеница, расходует влагу, не нуждается в интенсивных предшественниках, неплохо борется с сорняками и при более коротком периоде вегетации формирует урожай.