В начале Великой Отечественной войны немецкая артиллерия уже применяла снаряды калибра 75–105 мм, эффективно поражавшие наши танки. Поначалу эти боеприпасы у нас назвали «бронепрожигающими», поскольку пробоины на броне подбитых машин были с оплавленными краями. Решили, что в неизвестных снарядах используется некий «быстрогорящий термит», ускоряемый пороховыми газами. Однако это предположение вскоре было опровергнуто. Горение термитных зажигательных составов и реакция их с металлом брони протекали слишком медленно и попросту не успели бы прожечь толстую сталь за тысячные доли секунды. На войне секреты, как известно, живут недолго. Вскоре образцы «бронепрожигающих» снарядов удалось захватить. Оказалось, что их конструкция основана на использовании кумулятивного эффекта взрыва.
Кумулятивный эффект достигается приданием специальной формы заряду взрывчатки. Для этого его изготовляют с выемкой в противоположной стороне от детонатора. При взрыве происходит схлопывание выемки, и сходящийся поток газов формируется в высокоскоростную кумулятивную струю, причем эффект увеличивается при облицовке выемки тонким слоем листового металла. Скорость струи может превышать 10 км/с. Давление, плотность и энергия в кумулятивной струе многократно возрастают, взрыв как бы концентрирует сам себя, что обеспечивает высокую пробивную силу струи. Но самое главное — кумулятивный эффект не требует высокой скорости и энергии самого снаряда при встрече с броней, а значит, можно сделать кумулятивными не только артиллерию, но и бомбы, и даже ручные гранаты. Кумулятивный эффект был известен еще в XIX в. с появлением бризантных взрывчатых веществ, но в СССР до войны этому направлению почемуто не уделялось внимания. Совершенствование противотанковых средств шло путем только наращивания калибров и увеличения скорости бронебойных снарядов. Но основная пехотная противотанковая пушка РККА, всем известная «сорокопятка», была бессильна против новых танков противника даже на минимальных дистанциях.
В то же время авиационные методы борьбы с танками также демонстрировали низкую эффективность. Штурмовик Ил-2, хоть и назывался «летающим танком», но с настоящими танками противника ничего поделать не мог: его 23-мм пушки не пробивали броню, а попасть в танк бомбой было практически нереально. Реактивные 82-мм снаряды РС-82, входившие в арсенал штурмовиков, при всей их мощи и внешнем эффекте, также не способны были нанести тяжелой бронетехнике смертельных повреждений, да и меткостью не отличались. Поэтому и немецкие, и советские танкисты привыкли к низкой эффективности бомбоштурмовых ударов и несколько расслабились. На начальном этапе Курской битвы танки вермахта двигались по дорогам обычными маршевыми колоннами, не особенно заботясь о зенитном прикрытии, тем более, что превосходство в воздухе было пока за люфтваффе.