Одним из почитаемых предметов формы одежды российских моряков является нательная рубаха, которую в просторечии чаще называют тельняшкой. Многие посетители музея ошибочно думают, что появилась она еще в петровскую эпоху. На самом деле это далеко не так.
Где и в каком государстве впервые стали носить подобные «нательные рубахи», точно сказать сложно. На живописных полотнах европейских художников XVI века можно встретить изображения матросов, одетых как в однотонные рубахи разных цветов, так и в полоску. Повторяются они и в батальных сценах более позднего времени. Вероятно, одежда оказалась столь удобной, что постепенно получила все большее признание. Предположительно, первые подобные рубахи были ручной вязки, но с появлением в Англии в последней четверти XVIII века ткацко-вязальных станков их производство приобрело промышленные масштабы. Плотно облегая тело, такая рубаха была удобна при работе на мачтах, защищала от ветров и стужи, хорошо была заметна в сражениях.
В 1711 году Петр I учредил комплект первого мундира нижнего чина Российского флота, созданный по голландскому образцу. Но вязаная нательная рубаха в него не входила. До начала XIX века форма обмундирования моряков значительных изменений не претерпела. Правда, при императоре Александре I у матросов появился новый головной убор — бескозырка.
В сентябре 1857 года первые команды российских кораблей, которые уходили на Дальний Восток, получили однотонную белую «вязаную шерстяную фуфайку» из овечьей шерсти как предмет белья. Два года спустя, в 1859 году одному из экипажей Балтийского флота в порядке эксперимента были закуплены во Франции нательные вязаные рубахи с поперечными полосами. Многие моряки приобретали эту одежду за границей на свои средства. В собрании ЦВММ сохранился уникальный фотоальбом, посвященный пребыванию эскадры контр-адмирала С.С. Лесовского в Северной Америке. На снимках 1863–1864 гг. можно видеть российских моряков в нательных рубахах. Предположительно, это одни из первых изображений, на которых запечатлены тельняшки.