У засухи есть много определений. Самое простое — это дефицит осадков в течение продолжительного периода времени, обычно в течение сезона или более. Может быть, легче понять засуху через ее воздействия.
Например, при оценке воздействия на сельское хозяйство засуху можно определить как длительный период дефицита осадков, что приводит к значительному повреждению сельскохозяйственных культур, что часто приводит к потере урожайности.
Засуху обычно считают относительно некоторого долгосрочного среднего состояния или баланса между осадками, испарением и транспирацией растениями (испарение и транспирация обычно объединяются в один термин «эвапотранспирация»).
Дисбаланс может быть результатом уменьшения количества осадков, увеличения суммарного испарения (из-за более сухих условий, более высоких температур, более сильных ветров) или обоих. Важно различать засуху, которая имеет начало и конец, и засушливость, которая ограничена областями с небольшим количеством осадков и является относительно постоянной характеристикой климата района (например, пустыни являются районами с относительно постоянной засушливостью).
Повышенная потребность в воде для деятельности человека и растительности в районах с ограниченным водоснабжением увеличивает степень засухи. Например, засуха в течение вегетационного периода, скорее всего, будет считаться более сильной (с точки зрения ее воздействия), чем аналогичные условия, когда пахотные земли находятся в состоянии покоя.
В политических целях засуха часто становится проблемой, когда она приводит к дефициту водоснабжения. При этих недостатках для орошения, коммунального и промышленного снабжения, производства энергии, сохранения исчезающих видов и других нужд доступно меньше среднего количества воды.
Эти воздействия могут происходить в результате нескольких механизмов, таких как:
— уменьшение осадков и влажности почвы, влияющих на земледелие в засушливых районах;
— низкий уровень водохранилищ, сокращающий распределение для различных целей (включая ирригацию, навигацию, производство энергии, отдых, нужды рыб и диких животных и другие источники воды);