В своём вступительном слове В.А. Садовничий рассказал о плодотворной работе Союза ректоров в течение прошедшей весны, отметив включённость университетов всех российских регионов в решение задач, поставленных перед ними в связи с распространением коронавирусной инфекции и переходом вузов на дистанционное обучение. Он подчеркнул, что вузам удалось провести конец года достойно, без потери качества образования, и пожелал коллегам на высоком уровне завершить год и провести приёмную кампанию. В.А. Садовничий обозначил основные приоритеты совершенствования высшей школы нашей страны, среди которых выделил развитие новых форм обучения, совершенствование качества подготовки кадров, целостность системы интегрирования вузов и академической науки, непременное развитие региональных университетов, дальнейшую цифровизацию образования, поиск талантливой молодёжи, духовнонравственное и патриотическое воспитание.
Т.А. Голикова подчеркнула, что российское образование с честью справилось с переходом на дистанционный формат обучения, и выразила надежду на не менее высокий уровень проведения приёмной кампании. Она отметила, что был проведён глубокий анализ системы высшего образования, особенно в ситуации последних месяцев, были проанализированы предварительные результаты реализации программ повышения глобальной конкурентоспособности, создания сети научно-исследовательских и опорных университетов, получены первые результаты реализации проектов научно-образовательных центров мирового уровня. Всё это способствовало тщательному анализу текущей ситуации в науке и высшей школы нашей страны и проработке новой программы их развития, которой и был посвящён центральный доклад повестки дня заседания, представленный министром науки и высшего образования России.
В.Н. Фальков представил основные тезисы «Программы стратегического академического лидерства», в основу которой легли принципы интеграции и кооперации научных и образовательных учреждений, конкуренции и открытости как в вопросах проведения конкурсных отборов вузов по тем или иным направлениям, их программ развития, так и в составе самих участников. Именно открытость, по мнению В.Н. Фалькова, будет одним из главных стимулов для университетов развиваться. Он подчеркнул, что фундаментом программы должны стать уже реализованные проекты развития университетов. Министр отметил важную роль регионов и индустриальных партнёров в развитии высшего образования, ведь именно для них университеты готовят квалифицированные кадры. Так, будущие опорные университеты должны стать подлинной опорой для региона, для его научных и промышленных партнёров, для других, пока более слабых, университетов. Тесная кооперация образования, науки и промышленности непременно позволит повысить конкурентоспособность наших вузов в стране и мире.