Профессиональные отравления могут возникать в производственных условиях у лиц, работающих с вредными или ядовитыми веществами, при нарушении санитарно-гигиенических правил.
Профессиональные отравления могут иметь место при загрязнении воздуха помещений химическими, радиоактивными и другими веществами в концентрации выше предельно допустимой. Вредные и ядовитые вещества могут проникать в организм в виде газов, паров, тумана, дыма, пыли через дыхательные пути; при попадании их на кожные покровы и слизистые оболочки; при заглатывании с водой или пищей.
При выяснении причин профессиональных отравлений особое внимание уделяют изучению условий труда на производстве, предельно допустимым концентрациям вредных веществ на рабочих местах, времени работы с вредными веществами (в сутки, за месяц и год), особенностям воздействия на организм конкретного ядовитого вещества (возможности кумуляции и др.), выполнению санитарно-гигиенических правил, наличию коллективных и индивидуальных средств защиты и др.
Профессиональные отравления могут быть острыми и хроническими. Острые обычно возникают вследствие поступления в организм больших количеств яда, чаще всего при авариях, порче аппаратуры.
Опасность возникновения отравления зависит от свойств химического вещества (увеличивается с увеличением токсичности, летучести, проницаемости через кожу, способности накапливаться в организме и др.), характера его действия (наркотик, раздражающий яд, канцероген, мутаген и т. п.), вида технологического процесса и состояния защитного оборудования (наименее опасны непрерывные технологические процессы с герметическим или хорошо капсулированным оборудованием).
Симптомы интоксикации не всегда возникают сразу. Между поступлением яда в организм и появлением первых симптомов часто имеется скрытый (латентный) период.
Ядовитое вещество может попасть в организм различными путями: через желудочно-кишечный тракт, дыхательные пути, кожу, конъюнктиву, при введении под кожу, внутримышечно, внутривенно и др. Вызванное ядом нарушение может ограничиться только местом первого непосредственного контакта с организмом (местное действие). При всасывании в организм яд оказывает общее действие (резорбтивное), часто проявляющееся преимущественным поражением отдельных органов.