С середины 2000-х гг. превращение высшего образования (ВО) в массовое во многом шло за счёт заочного обучения: с 2010 по 2015 г. заочники составляли от 52,1 до 46,9 % общей численности студентов и от 48,4 до 43,3 % выпускников. Лишь в самые последние годы эти показатели стали снижаться (на фоне снижения численности когорт студенческих возрастов и целенаправленного сокращения подготовки по ряду специальностей): 36,9 и 42,6 % соответственно в 2019 г. [1, с. 181, 192]. Значима не только большая численность заочников. Главное — таким образом широкие слои населения удовлетворяют жизненные потребности, получая доступ к недостижимому иначе повышению уровня своего образования/квалификации, приспосабливаясь к меняющемуся спросу рынка труда, повышая свою конкурентоспособность на нём.
Качество человеческого капитала кадров, которые готовит заочная форма ВО, формируется не только организацией образовательных процессов и структурными показателями этой подготовки, оно во многом определяется образовательными, культурными и социальными характеристиками контингента обучающихся, их мотивацией к такой учёбе, возможностями конвертировать полученную подготовку на рынке труда. Поэтому важно иметь информацию о социальном портрете заочников, о том, с какими образовательными ресурсами и потребностями они обращаются к заочному обучению, насколько успешно используют полученную подготовку в трудовой деятельности. Эти и многие другие вопросы ставили перед собой социологи, реализовавшие исследование «Заочник высшей школы: социальное поведение в системе образования и на рынке труда» [2].
Опрос в 2019 г. студентов заочного обучения и дипломников, получивших заочную подготовку в вузах в 2000–2018 гг., проводился на репрезентативной всероссийской онлайн-панели численностью 550 тыс. человек, структурированной по 12 показателям (полу, возрасту, размеру дохода, семейному и материальному положению, должности, сфере деятельности и др.). Выборка охватила респондентов, живущих во всех городах РФ с населением более 500 тыс. человек. Опрошено равное число студентов и дипломников, соотношение мужчин и женщин одинаково — 35 к 65 %. Возрастной состав их различен. Студенты в возрасте 18– 20 лет составляют 11,8 %, 21–25 лет — 38,7 %, 26–30 лет — 32,1 %, 31–35 лет — 17,4 %. Дипломников в возрасте 18–25 лет насчитывается 3,4 %, 26–30 лет — 14,5 %, 31–35 лет — 31,6 %, 36–40 лет — 27,6 %, 41–45 лет — 23,0 %.