Реактивная установка залпового огня была продемонстрирована советским руководителям 21 июня 1941 года. И в тот же день, буквально за несколько часов до начала Великой Отечественной войны, было принято решение о срочном развертывании серийного производства реактивных снарядов М‑13 и пусковой установки для них, получившей официальное название БМ‑13 (боевая машина‑13).
Первая батарея полевой реактивной артиллерии, отправленная на фронт в ночь с 1 на 2 июля 1941 года под командованием капитана Флёрова, имела в своем составе семь автомобильных установок. Залп, произведенный ею 14 июля 1941 года в 15:15, буквально стер с лица земли железнодорожный узел Орша вместе с находившимся на нем немецкими эшелонами.
Эффект артналета был такой, что многие немцы, попавшие в зону поражения, сошли с ума. Таково было вдобавок ко всему прочему психологическое воздействие нового оружия.
Чуть ранее в воздушных боях над речкой Халхин‑Гол были успешно испытаны 82‑миллиметровые реактивные снаряды класса «воздухвоздух» РС‑82 разработки 1937 года и 132‑мм реактивные снаряды класса «воздух‑земля» РС‑132, созданные годом позже. Именно тогда Главное артиллерийское управление поставило перед разработчиком снарядов — Реактивным НИИ задачу создания реактивной полевой системы залпового огня на основе снарядов РС‑132. Уточненное тактико‑техническое задание было выдано институту в июне 1938 года.
Сам же РНИИ был создан еще в конце 1933 года на основе двух групп. В Москве при Центральном совете Осоавиахима с августа 1931 года существовала «Группа по изучению реактивного движения» (ГИРД), в октябре того же года аналогичная группа под названием «Газодинамическая лаборатория» (ГДЛ) образовалась в Ленинграде.
Инициатором слияния двух самодеятельных поначалу коллективов в единую организацию был начальник вооружений Красной Армии М.Н. Тухачевский. По его мнению, РНИИ должен был решать вопросы ракетной техники применительно к военному делу в первую очередь в авиации и артиллерии.