Некоторые операторы экскаваторов используют стандартный ковш для всех случаев, однако такой подход может отрицательно сказаться на производительности. Например, использование стандартного ковша вместо траншейного может привести к потере эффективности при копании траншей. Важный этап — это предварительное изучение площадки, на которой будет работать ковш, и степени ее уплотнения. Кроме того, необходимо оценить плотность грунта с учетом погодных условий, затем подобрать ковш с учетом грузоподъемности экскаватора, а при необходимости дополнительное оборудование и устройство для быстрой смены оборудования. Самый большой ковш не обязательно обеспечивает максимально высокую производительность. Скорость заполнения ковша и время рабочего цикла играют здесь намного более важную роль.
Ковши общего назначения используются для копания и перемещения мягких материалов плотностью до 1800 кг/м3, с низким содержанием валунов, щебня и гальки, таких как земля, суглинок, верхний слой почвы, известняк, песок и рыхлый глинистый грунт. Чаще всего подрядчики используют усиленные ковши, которые более универсальны и хорошо работают в различных грунтовых условиях. Такие ковши изготавливаются из высококачественного износостойкого материала и оснащаются бокорезами или боковыми протекторами и износостойкими футеровочными пластинами для дополнительной прочности. Они предназначены для извлечения уплотненного материала, такого как рыхлая или взорванная порода, плотная глина и камень плотностью свыше 2100 кг/м3 . Также подходят для гравия, расколотого базальта, известковых отложений, взорванного гранита, кварцевого песка, породы с острыми краями и других плотных материалов.
Расширить возможности экскаватора можно за счет применения траншейных ковшей, планировочных ковшей и устройств поворота (тилтротаторов). Расстояние от режущей кромки до задней стенки, форма режущей кромки, интервал между зубьями и форма зуба тоже влияют на производительность. На износ ковша сильно влияет характер материала. По оценкам специалистов, неправильный выбор ковша может увеличить эксплуатационные расходы на 10–20 % из-за ускоренного износа. Вырывное усилие экскаватора характеризует силу воздействия ковша на материал. Оптимизированный заход ковша упрощает проникание в грунт и отрыв материала.