В древности мыслители и врачеватели Греции, Индии, Тибета и других стран полагали, что душа и дух воздействуют на состояние тела, чему уделялось большое внимание и в христианской традиции. В творениях средневековых отцов Церкви здоровье тела прямо увязывается с душевным и духовным состоянием. Европейская медицина, со временем становясь все более светской наукой, постепенно отошла от этих принципов, рассматривая лишь физические причины заболеваний. Накопленные к началу XIX столетия знания и опыт дали европейской медицинской традиции повод задуматься об ином подходе. В итоге были сформулированы принципы нового направления медицинского знания — психосоматики. Термин, составленный из двух древнегреческих слов (ψυχή [психэ̄] — «душа» и σῶμα [со̄ма] — «тело»), предположительно впервые был употреблен немецким психиатром, профессором Лейпцигского университета Иоганном-Христианом Гейнротом в 1818 году. Данное направление стало изучать роль психических процессов в возникновении и течении соматических (телесных) заболеваний. В разное время этой проблематикой занимались Зигмунд Фрейд, Карл-Густав Юнг и другие ученые. Постепенно это направление стало выходить за рамки психиатрии и психотерапии, оформляясь в самостоятельную межотраслевую дисциплину, объединяющую усилия различных отраслей медицинского знания. В наши дни проблема соотношения психических и соматических факторов признается одной из важнейших и сложнейших в медицине.
Многие из нас замечали: если человек боится сквозняков — наверняка он часто будет болеть простудой. Человек в состоянии убедить себя, что он обязательно заболеет по той или иной причине (будь то вода из-под крана или невысушенные волосы на ветру), и действительно заболевает.
Психосоматозы в узком смысле возникают как реакция на различные психические и невротические состояния, вследствие которых происходит телесная реакция, приводящая к изменениям и патологическим нарушениям в органах тела. Еще средневековый персидский философ и ученый-медик Ибн Сина описывал воздействие нервного стресса на организм. Для наглядности им был проведен опыт на двух баранах. Оба животных содержались на одинаково хорошей диете. Разница была лишь в том, что около клетки одного из них поставили клетку с волком. Баран, около которого поместили волка, быстро зачах и умер. Другой, около которого волка не было, продолжал здравствовать. В зарубежной медицинской литературе было введено понятие «стресскоронарный профиль личности», к которому относят большинство страдающих инфарктом миокарда. Эти пациенты постоянно находятся в состоянии нервного напряжения, неразрешимого внутреннего конфликта, беспокойства, депрессии, что и приводит к заболеванию. Психические и невротические состояния, как достоверно установлено наукой, имеют огромное влияние на развитие и течение бронхиальной астмы, язвы желудка, ревматоидного артрита и других заболеваний. На наше состояние здоровья влияют и наш характер, отношение к миру и окружающим. Например, медиками разных стран было сделано такое наблюдение: большинство заболевших в молодом возрасте ишемической болезнью сердца являются людьми агрессивными и честолюбивыми.