Лицензия — это специальное разрешение на право осуществления юридическим лицом или индивидуальным предпринимателем конкретного вида деятельности (выполнения работ, оказания услуг, составляющих лицензируемый вид деятельности), которое подтверждается документом, выданным лицензирующим органом на бумажном носителе или в форме электронного документа, подписанного электронной подписью, в случае, если в заявлении о предоставлении лицензии указывалось на необходимость выдачи такого документа в форме электронного документа. Лицензирование отдельных видов деятельности осуществляется в целях предотвращения ущерба правам, законным интересам, жизни или здоровью граждан, окружающей среде, объектам культурного наследия (памятникам истории и культуры) народов Российской Федерации, обороне и безопасности государства, возможность нанесения которого связана с осуществлением юридическими лицами и индивидуальными предпринимателями отдельных видов деятельности. (Федеральный закон от 4 мая 2011 года N 99-ФЗ «О лицензировании отдельных видов деятельности»).
Само понятие «лицензирования», которое подразумевает наличие разрешительной политики государства относительно тех или иных видов деятельности бизнесменов, было введено в обиход отечественной науки предпринимательского права и административно-правовой науки в целом не столь давно.
В царской Российской Федерации не было понятия о лицензировании. Государственный контроль над бизнесменами не использовал таких методов.
Единственный раз, когда подобная практика применялась в деятельности исполнительно-распорядительных органов в Российской Федерации периода правления Романовых, пришелся на период так называемой «континентальной блокады» (1811-12 гг.). Из-за конфликта Франции и Британии европейские страны ограничили торговлю, фактически объявив ей бойкот. В Российской Федерации тогда бизнесменам выдавались особые «льготные письма», которые, по сути, представляли собой лицензии для торговли с Англией.
В Союзе Советских Социалистических Республик (CCCP) проблема лицензирования не стояла по простой причине – отсутствия частного предпринимательства как такового. Государственные предприятия же в лицензировании не нуждались.