Традиционное понимание конституционного права на свободу совести и вероисповедания связывается с проявлением демократизма и гуманизма общественного и государственного строя, исключающего давление на личность и сознание человека. При том, что это конституционное установление имеет исключительно социальное значение, право на свободу совести реализуется без каких-либо корреспондирующих обязанностей иных субъектов права, но при соблюдении государственной гарантии возможностей его реализации. Закрепление права на свободу совести уже выступает признанием ценности автономии личности, поскольку охватывает такие аспекты интеллектуальной и духовной жизни человека, которые предусматривают отсутствие любого идеологического контроля, а также возможность самостоятельного выбора ценностных ориентиров.
В широком смысле свобода совести заключается в возможности человека иметь или изменять всю систему мировоззрения, безопасно выражать свое нравственное самосознание. Однако нормативное значение этого права сводится лишь к внешнему проявлению «совести». Поэтому можно говорить именно о запрете ограничения внешних условий выражения и формирования мысли и мировоззрения, с некоторыми исключениями, имеющими отношение к свободе слова. Независимость и не подконтрольность избрания способов выражения и развития нравственного самосознания личности указывает на взаимообусловленность свободы совести и принципа личной автономии. Под предметом правового регулирования в данном случае понимаются общественные отношения, в которых проходят формирование, распространение, реализация и пропаганда системы мировоззренческих взглядов.
Представление о совести как о социальном свойстве личности, игнорирует сущностные характеристики данного антропологического феномена. В этом случае из рассматриваемого права выпадают такие правомочия, как «иметь убеждения» и «действовать в соответствии с ними», поскольку первое протекает во внутренней жизни личности, неподконтрольной государству, а второе — исключает возможность четкой идентификации (действует человек согласно убеждением или его поведение им противоречит). Поэтому в узком смысле реализация конституционной свободы совести выражается в свободном исповеданий убеждений, отправлении культов, обрядов и церемоний, выбор вероучения, участие в жизни религиозной общины, и распространение убеждений — их пропаганда через средства массовой информации или лично, миссионерская деятельность, распространение печатных изданий, телетрансляция, религиозное обучение и воспитание.