Создание медицинских музейных коллекций исторически было связано с формированием учебных кабинетов, служивших цели подготовки студентов. Такая экспозиция должна служить наглядным пособием для обучающихся1. Изначально предполагалась ограниченная целевая аудитория посетителей такой экспозиции — интересующиеся медициной, изучающие ее. Первый медицинский музей в России, Кунсткамера, появился в 1714 году по инициативе Петра I. Она создавалась как публичное учреждение. Однако, когда в 1724 году была основана Академия наук, Кунсткамера вошла в ее состав. Современные музеи вне зависимости от профиля стали публичными учреждениями и ориентированы на привлечение массового посетителя, медицинский музей стоит перед необходимостью приспособиться к реалиям XXI века, чтобы оставаться востребованным среди учреждений культуры. Такая задача решается благодаря совершенствованию методов и форм просветительской работы.
Военно-медицинский музей создавался как серьезное научное учреждение. Коллекция начала формироваться в тяжелейшие годы Великой Отечественной войны, когда специально созданные фронтовые бригады собирали материалы, характеризующие деятельность медицинской службы действующей армии2. В результате на базе Военно-медицинского музея после войны по собранным данным был создан труд «Опыт советской медицины в годы Великой Отечественной войны 1941–1945», отражающий уровень военной медицины того времени. Согласно постановлению Совета министров СССР от 26.03.1946 № 664, труд сотрудников музея был приравнен к труду Академии медицинских наук СССР3.
Тем не менее в Положении о Военно-медицинском музее 1945 года предусматривалось создание отдела массовой работы, состоящего из консультационного, экскурсионного и лекторского бюро, бюро проката кинофильмов и бюро связи с музеями СССР4. С 1950 года сотрудники отдела занимались просветительской деятельностью. В то время массовая работа являлась скорее дополнением к научной, чем самостоятельной областью. Ей была присуща профессиональная замкнутость, знания транслировались только специалистам: врачам, студентам медицинских университетов и техникумов. Для них происходило чтение популярных лекций, проведение тематических экскурсий, издание брошюр, плакатов по профилактике и лечению заболеваний и травм. Однако постепенно разрабатываются музейные формы подачи. Научный материал начинает перерабатываться: сотрудники отдела изготавливали муляжи, макеты, фотовыставки, чтобы проиллюстрировать рассказ.