С 1900 по 2000 г. потребление энергии в мире увеличилось почти в 15 раз — с 21 до 320 экоДж (1 экоДж = 27·106 м3 нефти). В качестве первичных источников используются: нефтепродукты (34,9 %), уголь (23,5 %), природный газ (21,1 %), ядерное топливо (6,8 %) и возобновляемые источники — ветер, солнце, гидро- и биотопливо (13,7 %). Это привело к тому, что за 50–60 последних лет выбросы углекислого газа в атмосферу возросли в 4,5–4,7 раза и составляют сегодня 20·1012 м3 /год. Это тот самый углекислый газ, ради которого существует Киотский протокол и который, как уверяют многие ученые, вызывает парниковый эффект.
Нет надобности в доказательствах того, что энергетика, основанная на ископаемом топливе, создает много экологических проблем. Возникает дилемма: без энергии нельзя сохранить нашу цивилизацию, однако существующие методы производства энергии и высокие темпы роста ее потребления приводят к разрушению окружающей среды. Естественно, что одна из основных задач современной энергетики — поиски путей преодоления экологических проблем.
Вторая и, наверное, главная проблема состоит в том, что существующие источники энергии ограничены. Считается, что нефти и газа хватит не более чем на 100 лет, угля — примерно на 400 лет, ядерного топлива — на 1000 лет с лишним. Для того чтобы иметь топливо к тому времени, когда на Земле будут исчерпаны запасы нефти и газа, и решить экологические проблемы, необходимо переходить к новым источникам энергии и иметь «чистую энергетику». И наша главная надежда — найти пути перехода на водородную энергетику, при которой предусматривается использование водорода как основного энергоносителя и топливных элементов как генераторов электроэнергии. Одновременно резко сократится потребление ископаемых топлив, потому что водород можно получать из воды, разлагая ее на водород и кислород. Энергию для этого будут давать ядерная энергетика и возобновляемые источники.
Водород вообще можно считать универсальным топливом, поскольку он обладает абсолютной экологической чистотой, может заменить бензин, дизельное топливо и мазут в тепловых двигателях, пригоден для всех видов тепловых двигателей: поршневых с воспламенением от искры и сжатия, поршнетурбинных, во всех типах турбоустановок, двигателя Стирлинга, двигателей прямой реакции, для бытовых целей.