Из всех территориальных споров конфликт с Китаем по поводу суверенитета над островами Сенкаку (Дяоюйдао) вызывает большую озабоченность у японского руководства в связи с его серьезными геополитическими последствиями, а также историческим значением данной территории, которая является предметом спора между Токио и Пекином с конца XIX в. [6, с. 56]. Кроме того, вопрос осложняется тем, что, хотя «Китай постоянно оказывает давление на Японию, вынуждая ее признать наличие территориального спора между двумя странами», Япония уверена, что «острова исторически и юридически являются неотъемлемой частью ее территории, и что никакого спора не существует» [12]. Более конкретно Пекин утверждает, что Тайвань и прилегающие к нему острова, включая острова Сенкаку, вошли в состав Японской империи в 1895 г. по мирному договору в Симоносеки. Поэтому, по мнению Китая, в соответствии с Каирской декларацией, Потсдамской декларацией и Сан-Францисским договором острова должны быть возвращены ему. Токио же считает, что после обследования японской экспедицией, которая не обнаружила никаких доказательств китайского владения, острова Сенкаку были включены в состав Японии как необитаемые по решению кабинета министров. Кроме того, по окончании японокитайской войны японское правительство рассматривало острова как часть префектуры Окинава, а не как территорию под юрисдикцией генерал-губернатора Тайваня. Токио утверждает, что Пекин признал острова Сенкаку частью префектуры Окинава и не считал их частью Тайваня. В качестве доказательства он приводит письмо консула Китайской Республики в Нагасаки Фэнь Меня, в котором тот выражает благодарность японским гражданам, спасшим китайских рыбаков из провинции Фуцзянь, терпящих бедствие вблизи островов Сенкаку в 1919 г. В нем четко определено место, где они вышли на берег: «Острова Сенкаку, округ Яэяма, префектура Окинава, Японская империя» [12].
С юридической точки зрения, Токио действительно прав: согласно международному праву, длительное и мирное осуществление суверенитета над территорией с четким намерением обладать ею является необходимым условием для приобретения территориального титула, а Китай не представил никаких доказательств того, что эта страна когда-либо осуществляла эффективный контроль над островами Сенкаку. С другой стороны, Япония ведет экономическую деятельность на островах с 1897 г., когда они были переданы бесплатно в аренду японскому бизнесмену Кога Тацусира. Как отмечал А. В. Костенков, при нем на островах были созданы первые постоянные поселения людей численностью около 200 человек, которые занимались рыбной ловлей, изучением птиц, добычей гуано и фосфатов и т. д. [6, c. 56]. В 1932 г. предприниматель приобрел четыре крупнейших острова — Уоцуридзима/Дяоюдао, Кубадзима/Хуанвэйю, Тайсёдзима/Чивэйю, Минамикодзима/Наньсяодао — в частную собственность. Однако в 1943 г. компания обанкротилась в связи с истощением местных ресурсов, «поселения пришли в упадок, а острова вновь стали необитаемыми» [6, c. 57].