Термин «внешнеполитический вектор» всё чаще встречается в исследованиях в области внешней политики государств. Однако он не имеет теоретического осмысления. Проанализировав 143 научных статьи [17], где используется понятие «внешнеполитический вектор», и 365 статей [17] с синонимичным ему понятием «вектор внешней политики», можно выделить следующие типы ситуаций, в которых употребляются эти понятия:
1. Для обозначения базового приоритета внешней политики в случае, если он изменился либо может измениться в ближайшей перспективе. К примеру, в статье М. В. Лисицкой «Россия на распутье: выбор внешнеполитического вектора» [13] анализируется место России в системе международных отношений в XXI в. — проблема, ставшая актуальной после распада биполярной системы мироустройства и сохраняющая свое значение до сих пор. Вслед за С. Сестановичем и В. А. Кременюком М. В. Лисицкая видит и анализирует три возможных направления российской внешней политики: Запад, Восток и создание самостоятельного «русского пространства». Соответственно, термин «внешнеполитический вектор» в данном контексте имеет значение «фундаментальный приоритет», на основе которого затем могут быть сформулированы конкретные цели и задачи внешней политики России.
Другой пример: статья П. Е. Канделя «Молдова: выборы выбора» [11], посвященная парламентским выборам в Молдове, планируемым в 2018 г. В ней подчеркивается, что выбор между прозападными и пророссийскими политическими силами в этой республике — это фактически выбор внешнеполитического вектора ее дальнейшего развития из двух вариантов: Запад и Восток. Таким образом, здесь также термин «внешнеполитический вектор» употреблен в значении «фундаментальный приоритет внешней политики государства».
2. Для обозначения географического направления внешней политики, связанного с названием стороны света: восточное, западное, северное, южное направления внешней политики. Такие направления, в основном, используются, когда автор изучает политику субъекта в отношении некоей территории, не совпадающей в границах с общепринятым регионом — она может быть меньше его или же включать в себя несколько регионов или их частей. Так, например, используя понятие «западный внешнеполитический вектор России», автор может подразумевать под ним политику России в отношении: а) только Западной Европы; б) Западной и Восточной Европы; в) Западной Европы и США; г) Западной, Восточной Европы и США; д) Западной Европы, США и Канады; е) Западной, Восточной Европы, США и Канады; ж) всех европейских стран и государств Северной Америки.