Коллекция «Источники света» — одна из старейших в Политехническом музее. Ее формирование было начато в первые годы существования музея. В «Кратком указателе коллекций Московского музея прикладных знаний» 1880 г. описываются экспонируемые ранние электрические источники света. В дальнейшем собрание значительно пополнилось благодаря поступившей в 1970-е гг. коллекции известного ученого-энергетика акад. М.И. Шателена. На юбилейную выставку, открытую в музее в 1972 г. к 100-летию изобретения А.Н. Лодыгиным лампы накаливания, электроламповыми заводами и научно-исследовательскими учреждениями страны были переданы и тепловые излучатели, и разрядные. Сегодня коллекция «Источники света» насчитывает около 1000 единиц хранения, среди которых — уникальные и редкие памятники науки и техники: лампа системы П.Н. Яблочкова, лампа А.Н. Лодыгина, дуговая лампа В.Н. Чиколева, а также лампы Т. Эдисона, А.М. Хотинского, В. Нернста.
История искусственного освещения началась с того времени, когда человек развел костер. И вплоть до XIX века работа всех искусственных источников света, служивших человеку, — будь то лучина, факел, масляная лампа или свеча, была основана на горении.
Самый древний источник света в музейной коллекции — это античный жировой светильник V в. до н. э. В качестве топлива использовались животный жир и масло. В то время лампы были низкими и вмещали сравнительно небольшой объем горючего. Но, несмотря на скромные размеры, такой светильник мог гореть около часа (в зависимости от толщины фитиля).
С середины XIX века широкое распространение получает керосиновое и газовое освещение. Керосин как продукт переработки нефти имел первостепенное значение. Другие продукты перегонки не пользовались спросом. Бензин, например, сливали в ямы и сжигали. Для того, чтобы найти ему применение, в газетах объявлялись конкурсы с обещанием вознаграждения за лучшее предложение. А «минеральное масло», как тогда называли керосин, было модным и дешевым горючим. Его применяли не только для уличного освещения, но и в судовых фонарях, в светильниках различных конструкций — от традиционной «летучей мыши» до настольных ламп с нарядным декором в виде стилизованного природного мотива. Иногда талант мастера превращал керосиновые лампы в подлинные произведения искусства.