Говоря совсем просто, вилочный погрузчик представляет собой хорошо знакомый всем фронтальный погрузчик. В классической компоновке вилочный захват располагается в передней части машины.
Конструкция, компоновка и оснащение вилочных погрузчиков в зависимости от сферы применения могут изменяться. Для работы в помещениях чаще используются машины с приводом от электромотора, питающегося от аккумуляторных батарей, тогда как на открытых пространствах чаще используют технику, оснащенную двигателями внутреннего сгорания, работающими на дизельном топливе или бензине. Машины второго типа отличаются большей мощностью и, соответственно, грузоподъемностью, однако при этом уступают первым в плане экологичности.
Грузоподъемность (главная рабочая характеристика этих машин), а также их устойчивость, как фронтальная, так и боковая, в большой мере зависят от конструкции шасси. Мощные модели погрузчиков, как правило, оснащаются жестким сварным каркасом шасси. Для устойчивости машины при работе с грузами, чтобы исключить вероятность опрокидывания, центр тяжести погрузчика располагается насколько это возможно низко. Колесное шасси погрузчика реализуется на пневматических или массивных (массив резины наложен на верхнюю поверхность обода) шинах.
Грузоподъемное устройство спецтехники этого рода представляет собой мачты, которые поднимаются при помощи гидроцилиндров. Вилочный захват погрузчика сконструирован таким образом, чтобы машина могла работать практически с любым грузом. Для удобства транспортируемые погрузчиком материалы часто размещаются на стандартные поддоны, изготавливаемые, как правило, из дерева. Хотя вилочные погрузчики предназначены главным образом для транспортировки штучных грузов, их возможности могут быть расширены при оснащении сменными орудиями: ковшами, обычными или двухчелюстными, для транспортировки легких насыпных грузов или стрелой-укосиной для грузов, которые неудобно захватывать вилами.