В 2018 г. исполняется 170 лет со дня рождения «патриарха» чувашского народа, выдающегося просветителя, писателя, православного миссионера, деятеля культуры Ивана Яковлевича Яковлева (1848–1930) и 150 лет с момента открытия им первого чувашского национального учебного заведения, частной Симбирской школы, ставшей затем Чувашской учительской семинарией, а после революции Институтом народного образования.
Иван Яковлевич Яковлев родился 13 (25) апреля 1848 г. в чувашской деревне Кошки-Новотимбаево Симбирской губернии (Чувашия тогда не имела автономии) и вскоре остался сиротой. Впоследствии он писал: «Хотя, по поверью чуваш, время моего рождения считается самым счастливым, но меня судьба начала преследовать почти со дня рождения» [1, С. 16]. После смерти матери его усыновил удельный крестьянин Пахом Кириллов, а отчество Яковлевич (и соответственно фамилию, как это бывало среди крестьян в России) он получил по имени крестного отца. Свой трудовой путь Иван начинал пастухом, позднее работал землемером. Очевидно, что сироте, выходцу из крестьянского сословия, было очень непросто стать образованнейшим человеком своего времени и оставить такой яркий след в истории чувашской и русской культуры и просвещения.
Если православная миссионерская деятельность Яковлева по распространению христианства среди чувашских язычников в годы правления Александра II получала поддержку у государства, то создание национальной письменности, литературы на родном языке и изучение в учебных заведениях этого языка до поры не приветствовалось столичными чиновниками от образования. Тем не менее, к 1860-м гг. правительство начало понимать необходимость родного языка для приобщения т. н. «инородцев» к русской культуре. И вот тогда Ивану Яковлевичу удалось, наконец, открыть при Симбирской классической гимназии чувашско-русскую школу с двумя отделениями и четырехлетним сроком обучения. Начал же он с того, что взял на содержание несколько чувашских мальчиков и принялся обучать их письменности на русском и чувашском языках, с тем, чтобы впоследствии они стали первыми учителями-чувашами, работающими на родном языке. В эти годы сам он, уже будучи взрослым человеком, обучался в Симбирской классической гимназии, которую окончил в 1870 г. первым учеником с золотой медалью, что дало ему возможность поступления в Казанский университет. В университете состоялось знакомство Яковлева с известным ученым-востоковедом Н.И. Ильминским, который всячески поддержал деятельность молодого энтузиаста по созданию нового чувашского алфавита на основе кириллической письменности. В древности существовал чувашский рунический алфавит, а также — среди высшего сословия — алфавит на основе арабского, однако к XVIII в. эта письменность отмерла. В 1760-х гг. архиепископом Казанским Вениамином (Пуцек-Григоровичем) совместно с этническими чувашами из числа студентов Казанской духовной семинарии формируется кириллический алфавит, на основе которого была издана первая грамматика чувашского языка. Однако в этом старом кириллическом алфавите были представлены знаки русского алфавита без учета фонетических особенностей чувашского языка, что значительно снижало предоставляемые им возможности адекватного письма. Поэтому Яковлев в 1860-х гг. ставит на повестку дня необходимость срочного создания обновленного кириллического алфавита для чувашской письменности.