Верные себе американцы использовали паровозы и поезда не только для поездок и для перевозок грузов, но и для получения острых ощущений. На специально организованные столкновения паровозов лоб в лоб (машинисты покидали свои рабочие места заранее) собирались поглазеть тысячи зрителей.
Летом 1918 года постановочный сценарий крушения превратился в реальный. В границах Нэшвилла железная дорога к 1918 году была преимущественно двухпутной, за исключением небольшого участка от пункта Шопс до станции Хардинг.
На этом участке длиной примерно в 7 км встречные поезда должны были пропускать друг друга. Пропуск поездов по участку осуществлялся только с разрешения поездных диспетчеров, которые перед этим должны были удостовериться, что участок свободен от других составов.
Дополнительной сложностью было то, что дорога в окрестностях вокзала Нэшвилла изгибалась так, что поезда, идущие на юг, фактически подходили к центральному вокзалу с севера, и наоборот. Все эти сложности и трудности не были чем-то исключительным для американских железнодорожников начала XX века. Соблюдение установленных правил должно было обеспечить безопасное движение.
Но, как часто бывает, в один из дней все пошло не так, как должно было идти…
9 июля 1918 года пассажирский поезд №1 двигался на юг, ведомый паровозом №281. Паровозом управляли машинист Ллойд и кондуктор Такер. Состав из одного багажного и семи пассажирских вагонов в три часа ночи вышел со станции Маккензи и по расписанию в 07:10 должен был прибыть на вокзал Нэшвилла.
Навстречу ему на север двигался пассажирский поезд № 4. Состав из одного багажного, одного почтовобагажного и шести пассажирских вагонов тянул за собой паровоз № 282 с машинистом Кеннеди и кондуктором Ойбанком.
После прибытия в Нэшвилл Кеннеди получил следующую телеграмму: «Отправляйтесь по основному пути и встретьте поезд № 7, локомотив № 215, а в Хардинге — № 1, локомотив № 281».
По действовавшим правилам, в случае своевременного приближения обоих составов к одноколейному участку поезд № 1 получал преимущество. Однако поезд № 1 отставал от графика на 30 минут. Поезд № 4 отправился из Нэшвилла тоже чуть позже положенного — в 07:07 вместо 7 часов утра.