Почти все современные высоковольтные выключатели, работающие в сетях передачи электроэнергии, в качестве дугогасящей среды для прерывания тока и диэлектрической изоляции между клеммами используют гексафторид серы (элегаз, SF6). Элегаз обладает превосходными диэлектрическими характеристиками. У него высокая теплопроводность и способность к самовосстановлению, или регенерации, после прерывания электрической дуги. Распределительные устройства с элегазовой изоляцией (КРУЭ) имеют высокую надежность и практически не требуют обслуживания. К преимуществам КРУЭ можно отнести простоту обследования, взрыво- и пожаробезопасность, высокую отключающую способность, работу без шума, небольшие массу и габариты. КРУЭ могут быть приближены к потребителю. Их проще заменять и перемещать в пределах подстанции. Все это позволило конструкторам использовать элегаз как для прерывания дуги, так и для изоляции высоковольтных выключателей.
Однако конструкция КРУЭ имеет уязвимое для критики место: дугогасящая среда для прерывания тока и изоляции высоковольтных выключателей – гексафторид серы (элегаз). Сам по себе элегаз представляет собой бесцветный, невоспламеняющийся, нетоксичный газ, не разрушающий озоновый слой. Эти свойства SF6, на первый взгляд, не должны вызывать угрозы безопасности персоналу, что обычно и имеет место, когда элегаз находится в чистом состоянии. Возможные риски появляются во время работы оборудования, особенно очистки, проводимой после отказов, связанных с ударами молнии, или после отказов внутреннего оборудования. Когда в КРУЭ возникает пробой изолятора, дуга может привести к увеличению внутреннего давления и вызвать появление отверстий в металлических стенках. При температуре более 177 °С элегаз распадается на составляющие, которые являются токсичными и коррозийными.
Побочные продукты этого распада могут появляться, когда SF6 подвергается воздействию искрового разряда, разряда, дуги выключения и дуги короткого замыкания. Аналогичное воздействие может произойти при демонтаже и утилизации выключателей, использовавших элегаз в качестве среды прерывания дуги. Самым худшим вариантом является воздействие дуги в условиях влажности. Элегазовые выключатели и оборудование, в которых применяется элегазовая изоляция, используют поглотители влаги, впитывающие любую влагу, попадающую в камеру, содержащую SF6. Но если уровень влажности превышает поглощающую способность поглотителя, то в процессе нормального прерывания дуги возможно образование токсичных побочных продуктов. Такие же последствия может вызвать излишняя влага, попавшая в камеру с SF6 во время работ, связанных с обслуживанием оборудования.