Масса потока твердых бытовых отходов (ТБО), поступающая ежегодно в биосферу мира, достигла почти геологического масштаба и составляет около 400 млн т в год. Опыт стран ЕЭС по контролю за образованием отходов потребления показывает прямую связь ВВП с ростом отходов. Вопрос обращения с ТБО является актуальной проблемой, особо остро стоящей перед коммунальными хозяйствами крупных городов мира. Только в Москве отходы жизнедеятельности превышают 5 млн т ежегодно, а в Подмосковье — еще 3,5 млн т.
За счет предварительной сортировки удается отобрать и полезно использовать часть этих отходов, таких как дерево, стекло, бумага, строительный мусор и др. В ряде случаев процент отбора и эффективного использования ТБО достигает 30–40%. Однако в РФ объем вторично использованных материалов составляет только 10–12%, а остальная часть ТБО подвергается захоронению в специальных могильниках на полигонах или сжигается. Только вокруг Москвы имеется более 50 санкционированных полигонов, из которых 50% уже исчерпали свою емкость, а 20% заполнены на 90%. Кроме них, зарегистрировано более 100 стихийных свалок, не отвечающих необходимым требованиям.
По данным Минприроды России, все полигоны на юге столицы уже в ближайшие годы исчерпают свои ресурсы, а новые возможны лишь за пределами 100-километровой зоны. В то же время захоронение отходов связано с большими потерями земельных участков, заражением земли, окружающей атмосферы и водных источников, растущими затратами средств на перевозку ТБО и эксплуатацию полигонов. За рубежом вводится в ряде случаев запрет на захоронение ТБО с показателем теплоты сгорания более 5%.
Радикальным способом решения вопроса является термическое обезвреживание ТБО с выработкой тепловой и электрической энергии, применяемое в Европе, а также в ряде крупных городов РФ (Москве, Мурманске и др.). Расширение строительства мусоросжигательных заводов сдерживается экономическими причинами из-за сложности очистки воздуха, нарастанием использования пластиковой тары, а также в связи с образованием после сжигания токсичных зол и шлаков, которые также нуждаются в захоронении. Вместе с тем уже получили распространение высокоэффективные системы очистки воздуха от выделяемых в атмосферу диоксинов (например, на Московском мусоросжигательном спецзаводе № 2) и разрабатываются меры по законодательному ограничению применения пластиковой тары.