Разнообразные процессы металлообработки предусматривают использование более 100 наименований жидких смазочно-охлаждающих технологических сред (СОТС). Их доля от общего объема потребления смазочных материалов сравнительно невелика (3–8 %). В последнее время увеличивается значение водных СОТС. Водосмешиваемые концентраты смазочного материала перед употреблением разводят водой — содержание концентрата в конечном продукте составляет в среднем 3 %. Этот факт существенно увеличивает реальную долю водных СОТС среди прочих смазочных материалов — до 50 %, наибольшая часть общего объема потребления, что не может не отражаться на загрязнении окружающей среды.
С целью увеличения срока службы работающих СОТС и устранения нежелательных экологических последствий проводят их очистку и регенерацию. Для механической очистки СОТС в процессе эксплуатации, а также для регенерации со сливом из оборудования применяют гравитационные баки-отстойники, магнитные сепараторы и коагуляторы, гидроциклоны, различных конструкций фильтры, флотаторы и пеноотделители.
Известны более сложные схемы очистки и регенерации СОТС с использованием коагулянтов и реагентов для осаждения примесей и последующим вводом необходимых добавок.
Важнейшим мероприятием является защита СОТС от биоразложения в процессе эксплуатации. Борьбу с микроорганизмами проводят с помощью биоцидных присадок (в основном соединения формальдегида и фенола), что требует существенных затрат рабочего времени и частой смены СОТС. Кроме того, установлена токсичность и отрицательное дерматологическое воздействие ряда биоцидов — пентахлорфенола, меркаптобензтиазола, дитиокарбаматов. Технические пентахлорфенолы также могут содержать высокотоксичные хлорпроизводные диоксины и фураны. За рубежом иногда практикуют применение биостойких СОТС, в составе которых сульфонатные эмульгаторы, являющиеся питательной средой для анаэробных бактерий, заменены на несернистые соединения. В этом случае продолжительность жизни бактерий неопасна для СОТС (около двух дней) и при отсутствии внешних загрязнений количество бактерий не превышает 106 клеток /см3. Ограничением в практическом использовании биостойких СОТС является обработка алюминия и его сплавов. В ближайшее время, однако, не ожидают существенного роста потребления дорогостоящих биостойких продуктов.