Усы являются для кошек не менее важным органом чувств, чем нос, глаза и уши. Вы удивитесь, но усы у наших питомцев расположены не только на мордочке, но и на лапах. Около рта располагаются самые длинные и чувствительные усы, а над глазами, на щеках и на лапах — короткие.
Другое название усов — вибриссы (от латинского слова vibrissae — «колебание»). И в этом слове заключен весь принцип их действия. Они, как маленькие антенны, улавливают малейшее колебание воздуха и передают эту информацию в мозг. Вибриссы выполняют множество функций: помогают кошке ориентироваться в пространстве даже в темноте, улавливают изменение температуры и освещенности (да, не удивляйтесь, усы делают даже это!), ведь все изменения в пространстве вызывают незаметные для человека колебания, которые кошка прекрасно улавливает и реагирует соответствующим образом.
Незаменимы усы и при охоте. Они помогают определить направление ветра, а это важно для выполнения точного прыжка в сторону жертвы. Вы наверняка замечали, играя с вашей питомицей, что перед совершением прыжка на воображаемую добычу она на мгновение замирает, как будто дожидается удобного момента для совершения прыжка. В это время она как раз анализирует информацию, добытую с помощью вибрисс.
А вы замечали, что кошки никогда не застревают в тех местах, куда им даже приходится протискиваться? В этом им тоже помогают усы. Считается, что если кошка просунула куда-то только мордочку, то, значит, она сможет пролезть в это пространство целиком. Все дело в том, что вибриссы, торчащие в разные стороны, соответствуют габаритам ее туловища. То есть если усатая мордочка пролезла в отверстие, то уж тело пролезет точно.
Обобщая, можно сказать, что кошка без усов — как без рук, то есть лап. Они нужны ей, чтобы: ориентироваться в пространстве, особенно в темноте; оценивать габариты окружающих предметов и расстояние до них; изучать новые предметы, а также людей и животных; защищать глаза; узнавать о перемене погоды и направлении ветра; получать информацию о пище; определять местонахождение добычи; высчитывать траекторию прыжка.