«В 1938 г. я окончил семилетку и поступил в Днепропетровский техникум путей сообщения на отделение электрифицированных железных дорог. Он в то время был одним из самых передовых профильных техникумов», — рассказывает Николай Григорьевич.
На преддипломной практике в Никополе в августе 1941 г. Николая, которому не было еще и 18 лет, призвали в ряды Красной Армии и направили на фронт. Боевое крещение он получил на Воронежском фронте. Был ранен, в госпитале перенес три операции.
А потом снова бои, уже на Орловско-Курском направлении. Теперь Николай уже гвардии старший сержант отдельного минометного батальона в составе мотострелковой бригады 1-го гвардейского Донского танкового корпуса. В ходе сражений на Курской дуге их подразделение при поддержке танков развивало наступление на Орел. Был убит командир роты, тогда командование взял на себя комсорг батальона Николай Гапоненко. Теперь он поднимал солдат в атаку.
В 1944 г. Николая демобилизовали по инвалидности. Он поступил в Днепропетровский инженерно-строительный институт, который окончил с отличием в 1949-м. Здесь же остался работать на кафедре стройматериалов, параллельно сдавал кандидатский минимум.
В 1950 г. министр обороны Андрей Гречко издает приказ призвать на военную службу молодых специалистов в звании младшего лейтенанта, чтобы обеспечить военных жильем. «Меня вызвали в военкомат. Я сказал призывной комиссии, что вдоволь нахлебался войны, и спросил, когда вновь смогу заняться научной работой. Мое желание всех удивило, но отправили служить в Москву, в Военно-строительное управление (ВСУМ). С тех пор моя жизнь прочно связана с коллективом военных строителей», — рассказывает Николай Григорьевич.
В столице младшему лейтенанту дали в подчинение взвод и в составе строительного батальона ВСУМа направили на реконструкцию ВДНХ. А спустя полгода перспективного офицера перевели на строительство жилого микрорайона на Октябрьском поле, который стал площадкой по освоению новых технологий при сооружении жилых комплексов.