По цвету памятников прошлых эпох мы могли бы определить эмоциональный характер исчезнувших народов.
И. Иттен
Для древних культур характерно различие трех основных цветов: белого, красного и черного. Этот факт вызывал много споров. Высказывались предположения, что представители древних цивилизаций не способны были различить цвета, а способность эта развилась у человечества в процессе эволюции. Сегодня ученые склонны считать, что их сетчатка и клетки коры головного мозга функционировали так же, как и у любого другого современного человека, а восприятие цвета едино для всех и является частью человеческой физиологии. Скорее всего, оно заложено в нас еще от наших единых предков, которые передали нам по наследству свое отношение к огню и смене дня и ночи. Но впоследствии каждая из ветвей нашего генеалогического древа ассимилировала их в зависимости от присущих только ей климатических, территориальных и исторических особенностей. На протяжении поколений в каждой определенной местности складывались уклад жизни, свои эстетические предпочтения. Складывались «характеры» этносов и, соответственно, индивидов. Территория со своей гаммой цветов начинала ассоциироваться с определенным укладом жизни, характером.
Проблемами взаимодействия цвета и культуры занимались художники и архитекторы с мировым именем, такие как И. Иттен и В. Кандинский, еще ранее — И.В. Гете в своей работе «К учению о цвете», а также Рунге, Бецольд, Шеврель, Хельцель. Психофизические основы цвета, разработанные Гете, находят подтверждение и развитие в работах самых современных психологов.
С 1960-х годов проводились опыты по оценке зрительного восприятия в разных культурах. Человечество имеет в своем распоряжении единый для всех цветовой спектр, но каждая этническая культура конструирует с его помощью свой неповторимый цветовой образ мира. Впервые это было зафиксировано, когда исследователи обратили внимание, что у ряда народов в языке не хватает терминов для обозначения некоторых цветов. Например, казахи одним словом обозначали голубое и зеленое, и соответствующий термин появился у них только после контакта с другими культурами, имеющими такое разделение.