Феномен цифровизации стал в последнее время неотъемлемой частью практически всех глобальных процессов, начиная от «Интернета вещей» и заканчивая посадкой космических кораблей многоразового использования на океанские платформы.
Сам термин «цифровая экономика» (digital economy) появился в 1995 г. одновременно в работах двух исследователей: Дона Тэпскотта (Don Tapscott), канадского ученого, основателя Международного научно-исследовательского центра New Paradigm (теперь — New Genera Insight), и Николаса Негропонте (Nicholas Negroponte), известного американского ученого в области информатики из Массачусетского технологического института (MIT).
В самом общем определении понятия цифровая экономика — это экономика, базирующаяся на цифровых информационно-коммуникационных технологиях (ИКТ). Отличительной чертой цифровой трансформации мировой экономики начала XXI века стало ее новое качество, нашедшее свое отражение в характеристике целей и задач четвертой промышленной революции (Industrial 4.0). В отличие от третьей промышленной революции (Industrial 3.0), качество цифровых технологий, свойственное Industrial 4.0, выходит за рамки внедрения ИКТ, вторгаясь в такие сферы жизнедеятельности человека, как интеллект, биомолекулярные процессы, генная инженерия, не говоря уже о формировании новых подходов к управлению глобальной экономической и социальной средой. Сегодня в мировой экономической литературе сформировались два основных подхода к феномену цифровой экономики. Так, «классический подход» (classical approach) трактует цифровую экономику как рыночную систему, основанную на цифровых технологиях. В рамках этого подхода к сфере цифровой экономики относят лишь различные формы бизнеса, реализуемые с помощью цифровых технологий, и инфраструктуру информационного общества: сети, софт, компьютеры и т. п. В рамках «расширительного подхода» (extended approach) понятие цифровой экономики включает весь спектр процессов, в которых задействованы цифровые технологии.
Согласно «Индексу цифровой эволюции — 2017» (2017 Digital Evolution Index), рассчитываемому Университетом Тафта (США) совместно с компанией Mastercard, «цифровыми» странами-лидерами сегодня являются Норвегия, Швеция и Швейцария. В десятку мировых цифровых лидеров (топ-10) в 2017 г. вошли также США, Великобритания, Дания, Финляндия, Сингапур, Южная Корея и Гонконг. Россия заняла в нем 39-е место среди таких стран, как Китай, Индия, Малайзия, Филиппины, с положительной экспертной оценкой своих перспектив в развитии цифровой экономики (2017 Digital Evolution Index, Digital Planet 2017, 2018, р. 21).