Во все времена, начиная с Древней Греции и Древнего Рима, к личным качествам дипломата предъявлялись самые высокие требования. Например, в Сенате Древнего Рима была установлена строгая процедура утверждения состава посольской миссии, а послы избирались из числа нотаблей — наиболее уважаемых людей [9, c. 15]. Конечно, личность дипломата формировалась в той или иной исторической эпохе, но где и каким образом приобретались требуемые качества и профессиональные навыки? Знакомство с биографиями известных российских дипломатов XVI–XVII вв. (В. М. Висковатого, А. Л. Ордина-Нащокина, А. С. Матвеева, И. Т. Грамотина и др.) свидетельствует о том, что они получили т. н. «домашнее образование» и воспитание, в рамках которого изучили несколько иностранных языков, включая латинский, а дальнейшие их успехи объяснялись природным талантом, разумом и огромным желанием быть полезными своему Отечеству.
В 1549 г. Иван IV создал Посольский приказ — специальное учреждение для поддержания отношений с иностранными государствами [7, c. 67]. И первым руководителем Посольского приказа царь назначил подъячего Висковатого Ивана Михайловича, одного «из наиболее образованных и талантливых людей того времени» [11, c. 28]. Однако создание отдельного дипломатического ведомства с его последующими реформами не могло обеспечить в должной мере выполнение задач внешней политики без квалифицированных сотрудников. Учебных заведений университетского уровня до Петра I не было, и домашнее обучение, пансион и гимназия по-прежнему были основными формами получения «начального и среднего» уровня образования и воспитания.
Во времена Петра I в России начала формироваться национальная система высшего образования: в рамках его широкомасштабных реформ в Москве и в Петербурге были открыты первые учебные заведения. В 1755 г. императрица Елизавета Петровна (младшая дочь Петра Великого) учредила Московский государственный университет, а несколько позже были открыты еще несколько высших учебных заведений.