История происхождения тибетских мастифов окутана шлейфом таинственности, поскольку первые собаки появились задолго до возникновения письменности в отдельных регионах Тибета. Приблизительный возраст породы удалось определить лишь путем генетического исследования. Сопоставив ДНК волка и собаки, ученые выяснили, что первые признаки их отличия друг от друга появились около 42 тыс. лет назад. Аналогичный эксперимент с ДНК мастифа показал другой результат — 58 тыс. лет. Это позволяет считать породу одной из старейших в мире.
Тибетских мастифов не рекомендуется держать на цепи, поскольку они очень коммуникабельны и хотят проводить время со своим хозяином.
Родиной породы считается Тибет — священное место для последователей Будды и его учения. Благодаря своей физической силе и интеллекту собаки стали незаменимыми компаньонами в таких суровых условиях жизни. Мастифы широко использовались для защиты монастырей, работая в компании тибетских спаниелей. Последние поднимали безудержный лай при вторжении чужаков и тем самым призывали на помощь мастифов — тяжелую «артиллерию».
Географическая удаленность Тибета стала причиной, по которой породе удавалось сохранять оригинальные черты на протяжении целых тысячелетий. Лишь изредка мастифы «кочевали» в другие страны — в основном в качестве трофеев или ценных даров. Согласно историческим данным, похожие собаки сопровождали армию Чингисхана в сражениях, а в остальное время несли караульную службу. На рубеже XIII–XIV веков Марко Поло, итальянский путешественник, в своих трудах упоминает мастифа — огромную и злую собаку. Ее голос был громким и раскатистым, словно рык льва, а глаза наливались кровью при малейшем намеке на опасность.
На протяжении нескольких тысячелетий тибетские мастифы находились в полной изоляции от внешнего мира. Распространение породы по территории Европы началось с 1847 года, когда будущий вице-король Индии лорд Хардинг преподнес королеве Виктории в подарок тибетского мастифа. Удивительная порода начала приобретать популярность в кругах аристократов, и мастифы в дальнейшем распространялись по всей Европе.